18 40年鴉片戰(zhàn)爭以后，帝國主義列強(qiáng)用“堅(jiān)船利炮”打開了中國的國門，在經(jīng)歷了兩次鴉片戰(zhàn)爭的慘痛失敗之后，古老的東方大國逐漸淪為半殖民地，同時也打破了一直以來的封閉狀態(tài)。鄧世昌從懂事那天起，就受到父親愛國思想的熏陶，崇拜民族英雄，同時他也親眼目睹了鴉片戰(zhàn)爭之后，侵略者橫行霸道、欺壓中國人的種種暴行，促使他從小就立下了報國圖強(qiáng)的志向。

為了應(yīng)對日益嚴(yán)重的內(nèi)憂外患，清王朝中一些“放眼看世界”的有識之士發(fā)動了旨在自強(qiáng)的洋務(wù)運(yùn)動，提出“師夷長技以制夷”的著名主張，他們首先在軍事領(lǐng)域開始向西方學(xué)習(xí)，引進(jìn)洋槍洋炮，組建新式軍隊(duì)。其中，建設(shè)一支可御敵于海上的新式海軍，是當(dāng)時清廷最為關(guān)心的一項(xiàng)任務(wù)。1866年（清同治五年），閩浙總督左宗棠提出建立近代海軍主張，清政府在福州馬尾創(chuàng)辦了福州船政，船政負(fù)有造船與駕駛和學(xué)造船與學(xué)駕駛雙重任務(wù)。1867年，林則徐的女婿、前江西巡撫沈葆禎出任福州馬尾船政大臣，奉命總理船政，在他的主持下，船政在建造海軍軍艦的同時，也開始培養(yǎng)未來海軍軍官及各類專門人才。他首先在福建創(chuàng)辦了福州船政學(xué)堂，這是船政所屬的第一所海軍學(xué)校，主要招收有志投身海軍的青年入學(xué)，學(xué)習(xí)海軍各類專業(yè)知識。鄧世昌以優(yōu)異成績順利考取了船政學(xué)堂的后學(xué)堂艦船駕駛班，成為船政學(xué)堂的首屆學(xué)生。當(dāng)時鄧世昌已年滿18歲，他自始至終奮發(fā)學(xué)習(xí)，自強(qiáng)不息，在學(xué)堂所開設(shè)的英語、數(shù)學(xué)、天文、地理、航行、駕駛等各項(xiàng)課程中，都以優(yōu)秀的成績名列前茅，受到沈葆禎的器重，稱贊他是船政學(xué)堂中“最伶俐的青年”。不久，鄧世昌和其他同學(xué)一起登上“建威”號訓(xùn)練船實(shí)習(xí)航海，開始了他們渴望已久的處女航。

遠(yuǎn)航期間，鄧世昌隨船先后到達(dá)廈門、香港，接著又巡歷了南洋的新加坡、小呂宋、檳榔嶼，還北巡至渤海灣、遼東灣各港口。去時由教官躬督駕駛，各學(xué)員逐段眷注航海日記，測量太陽和星座的位置，練習(xí)操縱各種儀器，返航時學(xué)員們輪流駕駛，教官將航海日記仔細(xì)勘對。歷時4個月，鄧世昌和他的同學(xué)們經(jīng)受了各種考驗(yàn)，在實(shí)踐中熟悉了航海的各項(xiàng)技能，鄧世昌良好的艦船駕駛、管理素質(zhì)和指揮操縱技能，深得外籍教官好評。1871年底，鄧世昌被指派管理“建威”號兵輪，他“執(zhí)事惟謹(jǐn)”，以身作則，愛護(hù)士兵，享有很高威信。1874年，25歲的鄧世昌經(jīng)船政大臣沈葆禎奏保，獎五品軍功并派往“深航”運(yùn)船任幫帶，后又被調(diào)往“海東云”炮艦任管帶，巡緝福建沿海等處。是年，發(fā)生了日軍入侵臺灣事件，因“海東云”噸位較小，火力較弱，沈葆禎又調(diào)鄧世昌任“振威”號炮艦管帶，并代理“揚(yáng)武”快船管駕，奉命巡守澎湖、基隆等要塞，由于執(zhí)行任務(wù)堅(jiān)決果斷，用兵有方，升千總，獲薦保守各加都司銜。扎實(shí)的知識基礎(chǔ)，正規(guī)的科班出身，良好的軍政素質(zhì)，豐富的實(shí)踐鍛煉，使鄧世昌很快成長為一名高素質(zhì)的年輕海軍軍官。

1880年，直隸總督兼北洋大臣李鴻章為興辦北洋海軍，派馬建忠前往福建考察，招攬水師人才，馬建忠“聞世昌熟悉管駕事宜，為水師中不易得之才”，又親眼見識了“飛霆”號蚊炮船管理井然，訓(xùn)練有素，紀(jì)律嚴(yán)明，給予很高評價，并向李鴻章推薦了鄧世昌。李鴻章識才，將鄧世昌調(diào)至北洋海軍，任職“鎮(zhèn)南”炮船。同年12月，清政府在英國定購的“揚(yáng)威”、“超勇”兩艘巡洋艦完工，丁汝昌統(tǒng)帶官兵200余人赴英國接艦，鄧世昌以副管駕之職隨往。在接艦過程中，鄧世昌抓緊各種機(jī)會，潛心考察求學(xué)，他看到了機(jī)械化大生產(chǎn)的宏偉場面，考察了英國海軍的基地、港口和大型戰(zhàn)艦，了解了最先進(jìn)的海軍裝備技術(shù)，參觀了格林尼治和英國皇家海軍學(xué)院，學(xué)習(xí)了英國海軍的規(guī)章制度和練兵之法，研究了英國海軍稱霸海洋的發(fā)展歷史，收獲頗大，彌補(bǔ)了未能去國外深造的缺憾。

1894年7月25日，日本在豐島海面對中國海軍發(fā)動突然襲擊，擊傷“廣乙”、“濟(jì)遠(yuǎn)”兩艦，擄走“操江”餉船，擊沉“高升”號運(yùn)兵商輪，700余名清軍官兵遇難。噩耗傳來，舉國震驚。

迫于朝野主戰(zhàn)派的指責(zé)，清廷終于8月1日對日宣戰(zhàn)，甲午戰(zhàn)爭正式爆發(fā)。

在“定遠(yuǎn)”旗艦上，提督丁汝昌同幾位將領(lǐng)磋商后，立即命令艦隊(duì)列陣迎敵而上。很快，“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”兩大鐵甲艦居中，兩翼迅速展開，宛如鋒利的鋼刀插向敵陣。12點(diǎn)50分，“定遠(yuǎn)”艦管帶劉步蟾首先開炮還擊，炮彈在離“吉野”左舷不遠(yuǎn)處爆炸。再發(fā)一炮，正中“吉野”了望樓，日軍淺野少尉當(dāng)即斃命。日艦見北洋艦隊(duì)來勢兇猛，不敢對峙，便左舵轉(zhuǎn)彎，繞攻北洋艦隊(duì)較弱的右翼。北洋艦隊(duì)立即調(diào)整航向，各艦均以艦首指向日本艦隊(duì)，連續(xù)發(fā)炮，松島等六艘日艦被北洋艦隊(duì)“人”字陣尖端攔腰斬?cái)?！日艦陣勢大亂，北洋水師先占上風(fēng)。

就在這時，由于“定遠(yuǎn)”艦艦橋年久失修，被炮震塌，丁汝昌跌成重傷。他雖忍痛坐艦指揮，但信旗被敵炮焚毀，各艦失去指揮，只得各自為戰(zhàn)。日軍旗艦“松島”率本隊(duì)繼續(xù)進(jìn)攻，遭到“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”艦重炮猛烈轟擊，日艦紛紛起火?！爸逻h(yuǎn)”艦雖然噸位小，但速度快，鄧世昌指揮水勇神速修正瞄準(zhǔn)，連發(fā)數(shù)炮，日軍旗艦中彈起火，甲板上的士兵被炸得四散躲逃。忽然，日軍一艘魚雷艇從濃煙中鉆出來，像一條惡鯊破浪而來，直逼清軍旗艦“定遠(yuǎn)”艦?！岸ㄟh(yuǎn)”艦噸位大，行動遲緩。鄧世昌一個箭步躍上前去，奪過舵輪，轉(zhuǎn)向疾馳，猛撲日軍魚雷艇。說時遲，那時快，炮手早已瞄準(zhǔn)，轟的一炮，日軍魚雷艇隨著劇烈的爆炸，在濃煙中，火光一閃，便像一條死魚在激蕩的涌浪間浮沉著。

正在這激戰(zhàn)方酣之際，一個水手奔來報告：“炮彈打光了！”鄧世昌知道彈藥不足，卻未料到偏偏在這個時候打光，他咬緊嘴唇，用征詢的目光看著圍過來的幾名官兵。一個負(fù)傷的炮手?jǐn)D過來大聲地說：“大人不是說過，‘設(shè)有不測，誓與日艦同沉么！”“對，誓與日艦同沉！”幾個士兵同聲堅(jiān)定地呼喊著。鄧世昌被士兵們的愛國熱忱感動了，他果斷地，幾乎是一個字一個字地說：“對！撞-沉-吉-野！”在一片“撞沉吉野，撞沉吉野”的怒吼聲中，“致遠(yuǎn)”艦猛向“吉野”撲過去！

“致遠(yuǎn)”艦停止炮擊，使已欲轉(zhuǎn)舵逃跑的“吉野”艦上的敵人先是一愣，接著，他們便清醒過來，在一陣“活捉致遠(yuǎn)”的叫囂中沖過來，但是“致遠(yuǎn)”艦沒有逃跑，而是以更快的速度猛烈地迎面沖來?！凹啊钡念^目們馬上意識到“致遠(yuǎn)”艦此舉是什么，剛才還在趾高氣揚(yáng)地狂喊亂叫的家伙，此時此刻則嚇得亂成一團(tuán)，有的在搶奪救生圈，有的抱起木頭準(zhǔn)備跳海，有的愣在那里不知所措……這時候，“致遠(yuǎn)”艦上也顯得很緊張，秩序有些亂。親自操縱艦舵的鄧世昌見此情景，便昂然回首，大聲說道：“我們隨丁提督殺敵，早置生死于度外，今天一戰(zhàn)，惟有以死報國！”艦上的情緒馬上鎮(zhèn)定下來，士兵們齊聲答應(yīng)：“以死報國！”愛國將士們站立船頭，秩序井然，“致遠(yuǎn)”艦以最大的航速沖起陣陣?yán)嘶ㄋF，直向“吉野”猛虎下山般地沖刺過去。不幸的事情發(fā)生了。“致遠(yuǎn)”艦又被日軍魚雷擊中，鍋爐炸裂，船體迅速沉沒，鄧世昌和全艦將士先后墜入水中，他的義仆劉忠搏浪擊水，拼力游來，順手將救生圈推過來。鄧世昌雖已精疲力竭，卻激動地對義仆說：“我鄧世昌立志抗敵衛(wèi)國，今天死于海戰(zhàn)，正是舍身取義，決不求獨(dú)生！”在他即將沉沒時，愛犬又游到他的身邊，銜住他的衣袖，鄧世昌拼力將愛犬推開，愛犬不忍離去，又銜住他的頭發(fā)，鄧世昌拼出最后一點(diǎn)力量浮出水面，他望了一眼祖國遼闊海疆，長嘆一聲，抱犬沉水殉國，全艦同殉者250人，其中還有鄧世昌的堂弟鄧世坤?！坝略諌压?jié)首捐軀，無愧同袍夸膽識！”人民崇敬他，在山東榮成龍須島為鄧世昌修建了祠廟，永遠(yuǎn)紀(jì)念這位熱愛祖國的民族英雄。