豐寒

日前，美國廣播公司新聞網(wǎng)站發(fā)布消息稱，美國宇航局的新視野號探測器將于2015年7月從冥王星附近飛過，而在那之后，這艘飛船將會繼續(xù)執(zhí)行任務，向前飛行，在遙遠的太陽系邊界搜尋其他未被發(fā)現(xiàn)的冰凍天體，并將來自地球的信息向太空傳遞。

接下來的幾個月，對于規(guī)劃新視野號探測器在完成既定冥王星考察任務之后的后續(xù)計劃具有重要意義。其中的一項基礎性工作目前已經(jīng)就緒，那就是美國宇航局已經(jīng)為“新視野信息計劃”設想開了綠燈。而另外一項話題則將會在未來數(shù)周內反復進行商討，他們也只有這么點時間，因為他們到時候必須為哈勃空間望遠鏡上傳觀測任務列表。到那時候，人類可以把自拍發(fā)給外星人。

文明的接觸

要了解一切，我們得首先來看看美國那個所謂的“信息計劃”。

就在不久前的一個周末，新視野號“信息計劃”項目的組織者們宣布，美國宇航局已經(jīng)同意在飛船的內存清空了冥王星探測任務的數(shù)據(jù)之后，接受地球上傳的來自全球各地人們的自拍照片。

據(jù)悉，耗資6.5億美元的新視野號飛船，是在預算限制極為緊張的狀態(tài)下設計制造的。這就意味著，這艘飛船上沒有給與外星人進行聯(lián)系預留下任何空間。上面沒有像此前先驅者號飛船上寫著“哈羅，我們是人類！”的銘牌，也沒有像旅行者號飛船上那種內容豐富的金唱片。

喬恩·朗伯格（Jon Lomberg）是一名藝術家，他當年曾與已故的著名天文學家卡爾·薩根共同設計了旅行者號飛船的金唱片。他認為，目前這樣的情況是一種恥辱，但最后他想到了一個主意，那就是向新視野號飛船發(fā)送電子圖像，并努力說服項目主管接受這一意見。不過，與卡爾·薩根那時不同的是，這一次將要發(fā)送的圖像信息將完全由全世界各地的人們自行選擇，而不是由一個精英團隊負責挑選。朗伯格表示：“如果讓卡爾·薩根和我們其余的這些人來代表地球說話，那是十分自以為是的，但在那時候事情就是這樣的：你要么立即去做，要么就沒有機會做了?！?/p>

據(jù)了解，這次的“信息計劃”將于今年8月25日正式展開，屆時新視野號飛船將會穿越海王星軌道。這一天也恰好是旅行者2號飛船，飛越海王星的25周年紀念日。這一天，美國宇航局也將在其華盛頓的總部舉行紀念儀式。

從今年8月份開始，這次活動的專門網(wǎng)站 oneearthmessage.org，將會開始接受各種形式的內容提交——圖像，聲音，文字，甚至是計算機程序。隨后，這些信息將會接受投票選擇。朗伯格在這一項目上的合作伙伴是Albert Yu-Min Lin，這是一位眾包項目專家，他將會開發(fā)一個系統(tǒng)，來實現(xiàn)對提交內容的優(yōu)選并將入選內容列成清單，一旦新視野號飛船的內存清空，這些內容就會被提交并上傳到探測器。

朗伯格承認，這艘飛船最終被外星文明發(fā)現(xiàn)并捕獲，乃至破譯出其中所含信息的可能性非常小。但有一點非常重要，那就是請我們想一想，關于地球上的生命，究竟哪些事情是最為重要的？如果找出這些事情，是否會讓我們更加帶著欣賞的眼光去審視它們？這正是當年旅行者號飛船上制作那張金唱片的初衷。同時，也是這一次的新視野號信息計劃的目的。

搜尋冰凍天體

那么，這些被提交的信息，究竟何時會被上傳到探測器上？這就要取決于新視野號飛船，在完成冥王星探測任務之后的科學安排了。有可能在完成冥王星探測之后，它還要花費長達數(shù)個月的時間才能將所有獲得的數(shù)據(jù)傳回地球。另外，當它終于完成冥王星探測的數(shù)據(jù)傳輸之后，可能還要進行對下一個目標的考察任務。

新視野號探測器項目組，希望這艘飛船能對柯伊伯帶中除去冥王星之外至少一個其他天體進行觀測。在這一邊緣地帶，大量的冰凍小天體散布其間，而且一直延伸到海王星軌道附近。朗伯格稱，如果“能夠找到合適的目標，那么有關信息的提交，就將會順延到后續(xù)任務全部完成之后再進行”。

朗伯格還對此表示完全可以了解，他說：“只要這顆探測器保持良好的健康狀況，并且它的無線電通訊是通暢的，那么就沒有必要為了大家高興就急于上傳我們的內容。”

不過到目前為止，新視野號項目組還尚未找到合適的后續(xù)觀測目標，盡管項目組的成員們，此前一直在仔細搜尋有關區(qū)域。進行這樣的搜尋，目前最好的手段是借助哈勃空間望遠鏡進行掃描，在下個月將在巴爾的摩召開的空間望遠鏡研究所會議上，這項方案可能將會得到考慮。

據(jù)了解，就在上個月，兩個美國宇航局的咨詢委員會——小天體評估組以及外行星評估組，表達了對使用哈勃空間望遠鏡開展柯伊伯帶穩(wěn)定天體的強烈支持意愿。小型的柯伊伯帶天體，被認為是太陽系早期的遺留物，因此吸引著科學家們的特別關注。這兩個委員會在一份報告中寫道：“讓一顆探測器于一顆原始的柯伊伯帶天體近距離接觸，在我們的有生之年將是有可能實現(xiàn)的。但這取決于我們能否及時找出合適的目標，并有足夠的時間調整路線來飛向這個目標。目前，正在飛行中的、建造中的或是設想中的項目中，都再也沒有任何一個是以柯伊伯帶作為其目的地的。因此，對于新視野號項目而言，時間緊迫?！?/p>

科學家們還表示，在今年年內，他們就必須找到計劃開展后續(xù)觀測的合適天體，如此方能為新視野號飛船在完成冥王星探測之后，開展后續(xù)觀測留出足夠的規(guī)劃時間。他們還表示：“如果將觀測計劃推遲到2015年進行，那么找到合適目標的機會將會大大下降?！?/p>

因此，究竟新視野號飛船將會對兩個天體開展考察，還是只考察冥王星這一個天體，目前還無法確定。地球人能否真的可以把自拍發(fā)給外星人，那只能拭目以待。endprint