“在東方的元帝國，大汗使用一種精心加工的紙片作為貨幣，這種紙張具有和金銀一樣的價值?！蔽鞣竭€在使用金銀作為貨幣時，馬可·波羅筆下的元朝已經(jīng)開始把紙幣作為他們的官方貨幣。終元一朝，紙幣在繁榮了當時經(jīng)濟的同時，也給元朝的倒臺埋下了一條禍根。

來自宋金的傳承

元朝統(tǒng)治者們也不是一開始就選擇了紙幣，長時間內(nèi)，蒙古人的市場交易都停留在以物易物的水平之上。自己的小圈子內(nèi)，以物易物還可以運轉(zhuǎn)下去，可是如果和外面的市場做交易，那得按照對方的規(guī)則來辦事。

蒙古人的重要交易對象就有中亞地區(qū)的花剌子模，彼此商隊之間的往來一直很為頻繁。花剌子模人使用銀幣進行著市場交易，蒙古人只能夠接納它的流通。久而久之，銀逐漸獲得了蒙古人的認可，不但貿(mào)易和借貸中使用銀，物價也用銀來表示，給皇族和功臣的賞賜還是用銀。

與此同時，宋金統(tǒng)治下的中國大地，紙幣正在大行其道。沉重的金屬貨幣，攜帶不便、難以運載的問題一直難以解決。聰明的宋朝人便想到了紙幣來解決問題，不過開始出現(xiàn)的“交子”只是一個通兌的匯票而已，等到仁宗年間，政府發(fā)行官交，交子才從現(xiàn)金存取憑證到紙票完成了過渡。金朝則由于金屬資源的匱乏，直接借鑒了宋朝的“交子”，改變成為“交鈔”，畢竟這無需采掘，鍛造，基本沒什么成本。

蒙古人在一步步征服之中，逐漸接觸到了來自宋金的“紙幣”這個新鮮事物，對于同樣缺少金屬資源的蒙古族人來說，紙幣的種種優(yōu)點顯然更合他們胃口。為了方便貿(mào)易和籌集經(jīng)費，各路地方政府紛紛在自己的統(tǒng)治區(qū)域內(nèi)發(fā)行紙幣，但此時只能在本境內(nèi)使用，各地之間互不流通。

一系列的征戰(zhàn)，蒙古人取得了中國的統(tǒng)治權(quán)。此時統(tǒng)一貨幣便成為當時亟需要解決的事情，強大的軍事實力保證了人們接受紙幣成為可能。忽必烈開始著手印刷中統(tǒng)鈔，分為十種：即十文、二十文、三十文、五十文、一百文、二百文、三百文、五百文、一貫、兩貫。各地發(fā)行的舊鈔被要求限期回收、予以兌換，并規(guī)定一切賦稅，一切支付都使用寶鈔。此時，國內(nèi)統(tǒng)一的貨幣體系便建立了起來。

自救的改革

剛開始的元朝對于紙幣還是挺小心謹慎，金朝末期嚴重的通貨膨脹問題，蒙古人心有余悸。通貨膨脹的危機之下，囊中充足的紙幣隨時可能變得不名一文。

元帝國用一萬兩千錠白銀作為準備金，發(fā)行了十萬錠左右的鈔票，并且沒有現(xiàn)金銀，就不發(fā)新鈔。準備金隨時用來調(diào)節(jié)物價，維持鈔價。這相當于給民眾一個信心，民眾不相信紙幣的價值，可以直接和政府兌換成金銀，金銀民眾總認賬吧。在紙幣發(fā)行的一二十年間，物價還是維持在相對穩(wěn)定的水平。

但是，很快這種局面就難以維持下去。對內(nèi)，蒙古的王公們都要從國庫中拿到相當數(shù)量的賞賜，“黃金家族”每年都要從國庫里面拿走一千九百六十二錠的白銀，三十三錠五兩的黃金。對外，蒙古人發(fā)動了對日本的侵略戰(zhàn)爭，從至元十一年第一次征戰(zhàn)日本開始，到至元二十三年放棄這個企圖，前后籌備了十幾年，財力人力消耗不計其數(shù)。

財政的虧空就依靠大量發(fā)行貨幣來彌補，至元十三年，發(fā)行數(shù)量就已經(jīng)達到了一百三十萬錠?！皣乙磺杏枚?，均有新鈔內(nèi)支出，不計所入?！备髀封n庫換到的金銀和原發(fā)鈔本銀被運送到京城，民間鈔無從兌換，實際上成為了虛本鈔。一時之間，物價飛漲，通貨膨脹的危機始現(xiàn)。

元朝最重要貨幣管理制度“葉李十四條”于此時出世，發(fā)行至元鈔，自五文至二貫分為十一等，規(guī)定一至元鈔相當于五中統(tǒng)鈔，新舊鈔并行于市場之中。同時嚴格進行準備金管理，停止起運地方的庫銀。富商大賈如果哄抬物價，則“并行斷罪”。

至元鈔的推行等于政府已經(jīng)承認物價至少上漲了至少五倍，實際在民間可能遠不止如此。“如今一貫，才當往日一百”，物價可能上漲了十倍之多。通過發(fā)行至元鈔來扼制通脹，葉李十四條給當時元朝打了劑止痛針，鈔值自此之后穩(wěn)定了十數(shù)年。

貨幣崩潰

一個朝代病入膏肓之后，一切的改革顯然無濟于事，所能看到的只是它慢慢去崩潰。

通過發(fā)行新鈔解決通脹問題，無疑只是飲鴆止渴。元朝的統(tǒng)治者們可想得沒那么長遠，該搜刮的還依舊搜刮，該賞賜的還依舊賞賜，該戰(zhàn)爭的還依舊戰(zhàn)爭，國庫充足，這些舉動可以理解，可是每年都是入不敷出的狀況呢？發(fā)行鈔票彌補虧空還是所謂的良藥。

民間對于紙幣已經(jīng)失去了信任，用起了竹木牌和帖子之類的代用幣。而濫印的鈔票使得桑皮難以滿足需求，榆樹皮也開始登堂入室。而榆樹皮在使用過程中則更容易成為昏鈔，平準庫的兌換則是“易十與五，累日不可得”。官僚系統(tǒng)毫不顧忌地奪取著來自民間的財富。

外亂未平，內(nèi)亂四起，元朝境內(nèi)的農(nóng)民起義此起彼伏。讓士兵去打仗也是需要錢的，鈔票越印越多，通脹越來越厲害，造反也越來越厲害。這又導(dǎo)致了越要去印刷鈔票，承擔士兵打仗的成本，元朝的經(jīng)濟陷入戰(zhàn)爭惡性循環(huán)。順帝的鈔制改革成為壓垮元朝的最后一根稻草，至正十年，至正鈔開始發(fā)行，至元鈔被貶值一半。當時民謠唱道，“堂堂大元，奸佞當權(quán)，開河變鈔禍根源，惹紅巾萬千。官法濫，刑法重，黎民怨。人吃人，鈔賣鈔，何曾見？賊做官，官做賊，混賢愚，哀哉可憐?！?/p>

多印鈔票解決不了入不敷出的問題，唯有休養(yǎng)生息，少發(fā)動戰(zhàn)爭，國運才會興隆，民間才會富足。元朝帝王如果懂得這個道理，元王朝也不是僅僅只有八十九年的命運。