古代各級(jí)地方衙門口，都設(shè)置一面喊冤鼓，供老百姓嗚冤之用。據(jù)傳，鳴冤擊鼓的先例是由一位少女所開，被漢高祖劉邦采用并形成定制。

相傳，漢代開國(guó)皇帝劉邦登基不久，他有個(gè)侄子倚仗皇勢(shì)胡作非為。一天，京城少女蘇小娥正在街上行走，恰遇浪蕩皇侄。他見(jiàn)小娥貌美若仙，心生邪念，遂上前調(diào)戲。只聽(tīng)“啪”的一聲，小娥一巴掌扇到皇侄臉上?；手对诒娙嗣媲鞍ご艘徽疲M肯罷休，罵道：“不識(shí)抬舉的賤娼，我要你立死此地!”言畢，奪過(guò)隨從手中的齊眉棍，使勁向小娥頭上砸下。只聽(tīng)“咣當(dāng)”一聲，皇侄舉起的木棍斷落在地?；手兑汇?，定睛一看，救人者原是個(gè)彪形大漢，遂令隨從動(dòng)武。

豈料，一隨從舉劍刺向大漢時(shí)，大漢猛地一閃，鋒刃卻捅進(jìn)了趨前揮棍的皇侄肚腹，皇侄倒地身亡，隨從們急忙抬起尸體回府。那誤殺皇侄的爪牙便串通同伙，栽贓說(shuō)皇侄是被大漢所殺。劉邦獲悉，下令將大漢捉拿收監(jiān)，定處死刑。

脫險(xiǎn)的蘇小娥得知恩人將被問(wèn)斬，深感不安，決定去闖金鑾殿。但皇宮戒備森嚴(yán)，她眉頭一皺，計(jì)上心來(lái)。一日，小娥和妹妹各持一小鼓、一小鑼，來(lái)到金殿門前，突然猛擊鑼鼓，連聲高喊:“冤枉！”，鑼鼓頻傳，驚動(dòng)了劉邦，他下令拿當(dāng)事人上殿。

小娥胸有成竹，見(jiàn)了皇上從容答道：“萬(wàn)歲，小娥若不擊鑼鼓，咋能面君，我的冤情又咋能申呢?”

接著，小娥便把皇侄劣跡、隨從惡行一一陳述，繼而又懇切地說(shuō)：“萬(wàn)歲你切莫屈殺英雄，小女冤枉事小，朝廷聲譽(yù)事大啊!”劉邦聽(tīng)畢，覺(jué)得言之有理，遂提囚犯與皇侄隨從對(duì)質(zhì)，隨從見(jiàn)抵賴不過(guò)，只好招認(rèn)為誤殺。

劉邦十分憤怒，厲聲吼道：“小奴才，跟隨王爺不勸其走正道，還斷送其命，誣陷他人，寡人今日親審此案，方知真情，差點(diǎn)兒錯(cuò)殺英雄。來(lái)人，將小奴才推出去斬了！”

好漢被釋放回家，百姓聞?dòng)?，無(wú)不贊頌高祖英明。

蘇小娥擊鼓鳴冤這一舉動(dòng)，倒給劉邦一個(gè)啟示，為方便百姓告狀，他特下圣旨，命各級(jí)官署大門必須置一鼓一鐘，并規(guī)定鐘鼓一響，官必上堂，借以顯示便民、德政。到了清代，規(guī)定“必關(guān)軍國(guó)大務(wù)、大貪大惡、奇冤異慘”方可擊鼓。上訴程序從基層到各衙門仍不得申冤者，方許擂鼓，否則要處以重刑，而且擂鼓之聲并非都可“直達(dá)圣聽(tīng)”?？磥?lái)，蘇小娥是很幸運(yùn)的。