在20世紀(jì)90年代，中國(guó)是世界上自殺率最高的國(guó)家之一。然而最近幾年，中國(guó)已經(jīng)成為自殺率最低的國(guó)家之一。

2002年，英國(guó)醫(yī)學(xué)刊物《柳葉刀》雜志稱，從1995年到1999年，中國(guó)平均每10萬人中就有23.2人選擇自殺。今年，香港大學(xué)的一個(gè)研究小組在報(bào)告中指出與之前的自殺率相比，2009年到2011年的年均自殺人數(shù)為9.8人，下降了58%。香港大學(xué)“自殺研究及預(yù)防中心”（Centre for Suicide Research and Prevention）的主管、同時(shí)也是這份報(bào)告的合著者保羅·伊普（音譯）稱，從未有一個(gè)國(guó)家的自殺率減少得這么快。有關(guān)專家還提出，中國(guó)在取得這一成就時(shí)，尚未顯著地改善心理健康相關(guān)的服務(wù)，或者大范圍地宣傳降低自殺率。

最明顯的變化體現(xiàn)在35歲以下的農(nóng)村婦女上：她們的自殺率下降了大約90%。2002年《柳葉刀》雜志估算，從 1995年到1999年，這個(gè)年齡段的人年均自殺率為10萬分之37.8。新的研究顯示到2011年，這個(gè)指數(shù)下降了超過3個(gè)百分點(diǎn)。另外一項(xiàng)有關(guān)自殺的研究顯示，在過去的20年里，山東省35歲以下的農(nóng)村婦女自殺率下降了95%，從每10萬中37.8人下降至2010年的2.6人并且所有年齡階層的農(nóng)村婦女自殺率下降了68%。

有些學(xué)者質(zhì)疑自殺事件的官方數(shù)據(jù)實(shí)際上被低估了，而且相關(guān)部門在計(jì)算時(shí)也有所調(diào)整。然而和官方數(shù)據(jù)一樣，其他一些研究也證明從長(zhǎng)期來看城市和農(nóng)村范圍的自殺率都連續(xù)下降。唯一的例外體現(xiàn)在老人的自殺率上：整體看來這個(gè)指數(shù)在下降，但是近幾年又有小幅度的回升——對(duì)于一個(gè)老齡化迅速的社會(huì)來講，這個(gè)趨勢(shì)有點(diǎn)令人擔(dān)憂。

兩個(gè)相互影響的社會(huì)因素造成了自殺率的減少：從農(nóng)村到城市的遷移和城市中產(chǎn)階級(jí)數(shù)量的增加。盡管會(huì)被視為二等公民，到城市仍然被許多年輕的農(nóng)村婦女視為出路：她們能從貧窮的農(nóng)村生活各種各樣的壓力中被解放了。這些遷移者也遠(yuǎn)離了農(nóng)村自殺的舊形式，比如喝農(nóng)藥：幾乎60%的農(nóng)村自殺者選擇了這條路，通常因?yàn)闆_動(dòng)。降低了的農(nóng)藥毒性在降低自殺率上也發(fā)揮了一些作用。

清華大學(xué)的社會(huì)學(xué)教授景軍指出，城市移民的增長(zhǎng)與農(nóng)村自殺率的下降吻合。由于大部分自殺者來自農(nóng)村，農(nóng)村自殺率的下降也代表了全國(guó)自殺率的下降。隨著國(guó)家人口從幾乎全是農(nóng)村人口變成一半以上是城市人口，全國(guó)自殺率也下降了63%。

城市自殺率的下降表明其他因素也有影響。中國(guó)的報(bào)紙經(jīng)常刊登自殺者從窗邊或屋頂被拉回來的照片。但香港大學(xué)的研究者發(fā)現(xiàn)，城市自殺率從2002年到2011年下降了59%。最直白的解釋就是城市的食品安全、房地產(chǎn)價(jià)格、生活水平以及整體滿意度在上升，盡管污染尚待解決。景教授也認(rèn)為，農(nóng)村大家庭中成員的分散一定程度上減少了可能導(dǎo)致自殺的家庭沖突。

伊普教授和他的同事認(rèn)為，如果按照法國(guó)社會(huì)學(xué)家埃米爾·迪爾海姆的思路，城市化的發(fā)展、現(xiàn)代化的進(jìn)程再加上社會(huì)經(jīng)濟(jì)水平的提升會(huì)加快社會(huì)分散，最終導(dǎo)致自殺率上升。支持這個(gè)觀點(diǎn)的數(shù)據(jù)表明，在一些相對(duì)更富有的發(fā)達(dá)國(guó)家，近年來自殺率有所上升。從2008年以來，預(yù)估的全球自殺率已經(jīng)從每10萬人中的11.6人上升至14人。中國(guó)較富庶的地區(qū)自殺率也相對(duì)較高；2012年，在韓國(guó)平均每10萬人中有28.1人自殺，而在日本超過21人。

盡管中國(guó)在變得越來越富有，但它仍處在一個(gè)令人擔(dān)憂的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。在2008年的金融危機(jī)之后，中國(guó)的自殺率有微小的上升；如果經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)繼續(xù)顯著放緩的話，自殺率可能會(huì)繼續(xù)上升。人口遷移和上升的城市生活水平這兩股促使中國(guó)自殺減少的力量也會(huì)慢慢減弱。

然而在社會(huì)發(fā)展最快的區(qū)域，高齡人群自殺率仍居高不下：65到69歲的城市男性中每10萬人有9.9個(gè)人選擇自殺，而在70到74歲的農(nóng)村男性中這個(gè)數(shù)字高達(dá)41.7。在過去幾十年里，老年人的自殺率整體下降了一半。但是從2008年以來，這個(gè)指數(shù)不再下降，而是保持穩(wěn)定甚至開始回升。

城市化和大家庭中成員的分散促使年輕人的自殺率下降，然而這兩個(gè)因素卻使得農(nóng)村中的老人受不到照顧，城市中的老人難以見到家人的面孔。20年之后，中國(guó)的自殺率會(huì)變得更糟糕，但不至于回升到90年代高得可怕的水平。