《孟子·告子下》：“舜發(fā)于畎畝之中?！薄墩撜Z·泰伯》也提到夏禹“致力于溝洫”。早在堯舜時代我國北方地區(qū)就出現(xiàn)了一種以保持土壤在適合種子發(fā)芽和作物生長的濕度為核心的抗旱耕作方法——畎畝法。畎是溝，畝是壟（挖掘溝渠時泥土翻到兩旁行成高于地面的?。袦媳赜袎?，兩者密不可分。畎畝法也就是一種壟作法，這種耕作法對于土地的利用包括“上田棄畝，下田棄畎”兩種方式。一般高地都比較旱，將作物種在溝里，便于抗旱。在低田或雨季里，將作物種在壟上，便于排水防澇，通風(fēng)透光，是一種因地制宜的耕作方式?？购抵饕w現(xiàn)在“上田棄畝”之中。

《呂氏春秋》中還對畝和畎提出了具體的要求：壟應(yīng)該寬而平，溝應(yīng)該窄而深，而且要創(chuàng)造一個“上虛下實”的耕層結(jié)構(gòu)，這樣才能為農(nóng)作物生長發(fā)育創(chuàng)造良好的土壤環(huán)境。另外，畎畝的修治方向要根據(jù)地形具體情況而定，特別是要考慮水流和陽光的方向。比如，南北向或者東南向的畎畝就比較有利于接受陽光照射，增強光合作用;反之，東西向的畎畝，陽光就不能照射到作物根部，不利于作物的生長。

畎畝法的推行對當時的農(nóng)耕技術(shù)和農(nóng)業(yè)工具也產(chǎn)生了深遠的影響。在實行壟作之前，作物一般都是漫田撒播，莊稼散亂生長，沒有固定的株距和行距，這樣不但不利于作物的采光和通風(fēng)，也沒有辦法中耕和除草。實行壟作之后，只要畎畝方向合適，陽光就可以照射到作物的根部，有利于光合作用，可以提高產(chǎn)量。田里的作物有了行距，同時也方便了人們下田除草，中耕技術(shù)就隨之出現(xiàn)，是我國傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)的一大進步。隨著中耕技術(shù)的產(chǎn)生，六角形銅鋤等中耕農(nóng)具也開始推廣。壟作這種耕作方法至今在旱地上仍然有很高的實用價值，在我國華北、東北和內(nèi)蒙古等地多用于栽培玉米、高粱、甜菜等旱地作物，其他地區(qū)主要用于栽培甘薯、馬鈴薯等薯芋類作物。

畎畝法還是一種相對比較原始的耕作方法，土地沒有得到輪休，當土地肥力用盡以后，就需要讓土地休養(yǎng)一段時間才能重新種植。肥沃的田需要休養(yǎng)一年，一般的要兩年，貧瘠的土地需要三年才能恢復(fù)肥力，這樣的耕作方法使土地大部分時間都處在休養(yǎng)狀態(tài)，大大降低了使用效率。到了漢代，農(nóng)業(yè)科學(xué)家趙過在總結(jié)前人經(jīng)驗的基礎(chǔ)上加以改進，畎畝法發(fā)展成為更加先進的代田法。由于北方黃河流域是旱作區(qū)，雨水較少，而且春天常有大風(fēng)，春季時候?qū)⒂酌绶N在溝里，能夠保持一定的溫度和水分，有利于防風(fēng)抗旱，這時壟處于休息狀態(tài)，任其自生野草培養(yǎng)肥力。夏季作物已經(jīng)生長到一定高度，這時把壟上的養(yǎng)過雜草有肥力的土壤培到作物的根部，肥沃的壟土不但可以壯苗，還可以使作物的根基更加牢固，可以抵御黃河流域夏季的大風(fēng)，經(jīng)過多次中耕除草、培土之后原來的溝成了壟，作物由于不斷培土，變得根深苗壯，能夠抵御大風(fēng)和干旱。到下一個生產(chǎn)周期，由于壟和溝已經(jīng)互換了位置，而幼苗總是在溝里播種，于是就產(chǎn)生了休閑輪作的效果。在代田法耕作下，作物產(chǎn)量“超出常田一斛以上，善者倍之”。

當時，趙過為了推廣代田法等先進的農(nóng)業(yè)技術(shù)，下令全國的郡守所屬地的縣令、三老（縣的下一級官員，類似鄉(xiāng)長，主要工作是收稅）、力田（一種鄉(xiāng)官）以及鄉(xiāng)里有經(jīng)驗的老農(nóng)到京城學(xué)習(xí)，這也是我國歷史上最早的全國農(nóng)業(yè)技術(shù)推廣培訓(xùn)班。使用代田法，雖然每季只有一半的土地在進行耕種，但省下了休田的時間，并且壟上的土壤仍然可以為正在耕作的土地提供肥料，加上趙過當時還發(fā)明了只需要兩人一起協(xié)作的耕作方法“耦犁”和以牛為動力的播種工具“耬車”，使得生產(chǎn)效率更加提高，我國的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)發(fā)展上了一個新的臺階。西漢曾經(jīng)把代田法推廣到今天的河套、甘肅西北部、關(guān)中地區(qū)、山西西南部以及河南西部等地區(qū)。但代田法這種特殊的耕作方式卻沒有延續(xù)下來，到了西漢晚年就看不到代田法的使用。原因有兩方面，一方面是代田法對牛和農(nóng)具的要求較高，適合大規(guī)模種植，不適合以小農(nóng)經(jīng)濟為主的中國封建農(nóng)業(yè);另一方面，在黃河流域旱作技術(shù)發(fā)展史上，代田法只是防風(fēng)抗旱的多種農(nóng)法之一，很快以“耕、耙、耱”為核心的北方旱地耕作體系逐步形成。雖然代田法沒能長時間普遍流行，但是它所包含的一些技術(shù)因素，仍然被不斷繼承吸收，對我國農(nóng)業(yè)科技的發(fā)展產(chǎn)生了深刻影響。