派系博弈是中國古代精英政治的重要內(nèi)容，每一個朝代都存在不同形式的派系斗爭。縱觀歷史，派系博弈有一條主線：從士族之間的斗爭，逐漸轉(zhuǎn)向士族與庶族的斗爭，并一直持續(xù)到唐代科舉制度逐漸完善、庶族崛起、士族沒落之后，才以科舉文官集團之間的斗爭，取代了以往的士、庶之爭。雖然在今人看起來，歷史的潮流是很清楚的，但在每一個歷史轉(zhuǎn)折的關(guān)頭，那些參與者仍然真誠地辯論、斗爭或者相互屠戮，并不相信自己即將永遠(yuǎn)地退出歷史舞臺。

士族之所以能夠成為“世家”（世代做官之家），主要來自“經(jīng)學(xué)”的傳承。所謂經(jīng)學(xué)，即儒家經(jīng)典之學(xué)，內(nèi)涵以治世、明道、教化、美刺為主，可被視為專為做官而設(shè)計的。其傳授、學(xué)習(xí)和研究并不容易，需經(jīng)專門的訓(xùn)練。士族是由讀書才做官的，所以許多官員本身就是思想文化界的領(lǐng)袖。當(dāng)時也不是所有人都讀得起書，詩禮傳家就成為少數(shù)高門的特權(quán)。也因讀書傳承的關(guān)系，各個家族之間形成了龐大的門生故舊網(wǎng)絡(luò)，相互舉薦和支持，“四世三公”等現(xiàn)象屢見不鮮。

秦漢以來，北方世家大族一直占據(jù)著中原政治的中心舞臺，并且以家族傳統(tǒng)、官位位次為依托，形成了不同的士族集團。李唐的創(chuàng)始人就是來自關(guān)隴地區(qū)的士族，其家族淵源近可追及李淵的七世祖西涼武昭王，遠(yuǎn)可上溯到隴西李氏——秦李信、漢李廣、李敢、李陵等名將皆出于這個家族。唐太宗曾重新判定《氏族志》，定皇族隴西李氏為第一等，最有名望的五姓家族包括范陽盧氏、隴西李氏、太原王氏、清河崔氏、滎陽鄭氏等。其他士族僅唐山東貴族就有七姓十家、四十四子，皆是人才輩出之家族。

經(jīng)過漢末戰(zhàn)亂、三國之爭、五胡亂華、士族南遷、武后弄權(quán)、安史之亂，士族門閥到中、晚唐已呈現(xiàn)衰敗的跡象。僅中唐徐敬業(yè)一案，武后就誅殺李氏皇族數(shù)百人，大臣數(shù)百家;范陽是安史之亂發(fā)源地，范陽盧氏幾遭滅族。即便如此，士族的影響力和政治作用仍然巨大。而晚唐武宗和李德裕改革，可被視為世家大族希圖在歷史舞臺上重新崛起的最后一次努力。

李德裕，山東貴族七姓中趙郡李氏的后裔，前宰相李吉甫之子，屬“官二代”。李自小就有神童之稱?！杜f唐書》認(rèn)為他“語文章則嚴(yán)、馬扶輪;論政事則蕭、曹避席”。在宦官弄權(quán)、吏治腐敗、強敵環(huán)伺、王朝將傾之時，這正是一個力挽狂瀾的人物。經(jīng)學(xué)的傳承者多有理想主義特質(zhì)。在李德裕第二次拜相期間，發(fā)起了自上而下的變革。這本是一次足以挽救士族和王朝命運的努力。

變革從肅貪開始。在公元841年，幾項重要的肅貪舉措全面鋪開：正月間武宗下詔，凡文武官員貪贓絹三十匹者處死;二月再下詔，凡官員貪污滿千錢者處死;在原來基礎(chǔ)上發(fā)放兩月俸祿，以加薪促官員奉公守法;厲行禮法、提倡節(jié)儉，嚴(yán)禁官員借婚喪嫁娶大肆斂財，這些“整頓作風(fēng)”的做法意在阻絕官員變相行賄受賄、朋黨勾結(jié)的路徑。

肅貪并非變革的最終目標(biāo)。對貪官的懲處是為了強化皇權(quán)，為此李德裕采取了“收權(quán)”（尊君）和“法制”（行令）兩種舉措。按他自己的話說：“人君不可一日失其柄也……所謂柄者，威福是也，豈可假于臣下之手哉！”李德裕進(jìn)入長安，讓當(dāng)權(quán)多年的宦官集團聞風(fēng)戒懼，宦官首領(lǐng)仇士良于會昌三年主動上書請求朝廷準(zhǔn)許他退休，并于當(dāng)月郁郁而死。從宦官手中收回權(quán)力后，為確保國家法令能夠落實，李強調(diào)嚴(yán)厲執(zhí)法、清理官員隊伍。他任用河?xùn)|柳氏的柳仲郢，旬日之間裁減州縣冗官1200余名。這對于古代的“小政府”來說是一個令人震驚的數(shù)字。

在官員腐敗和君權(quán)不行等問題有所緩解后，人才選拔機制就成為治理能否成功的關(guān)鍵?？婆e改革是這一時期最大的亮點。作為士族出身、而非科舉出身的李德裕，除增加進(jìn)士名額外，還要求科舉考試停考詩賦，強調(diào)文章的政治實用性，這無疑是將士族經(jīng)學(xué)傳統(tǒng)納入科舉。以往科舉考試有“呈榜”的程序，方便宰相自己點選親信，李卻主動廢除呈榜，以維護(hù)科舉公平。進(jìn)士名額也有所增加，有時一張金榜33人，全是寒門才子。連牛黨大臣周墀都說“新榜既至，眾口稱公”。這也不難理解李被貶海南后，“八百孤寒齊下淚，一時南望李崖州”。

不僅如此，這也是唐政府軍事上復(fù)興的時期：內(nèi)平澤潞叛亂，威服河朔;外擊回鶻侵?jǐn)_，兵出西北;取縱橫捭闔之術(shù)，利用西北各族矛盾，交好黠戛斯，穩(wěn)定邊疆，可謂功勛卓著，威震天下。其成就被稱為“會昌中興”。不過大好局面只持續(xù)了5年，改革最終失敗于朋黨派系之爭。

說起來，除了“用兵”這一點外，李德裕和牛黨領(lǐng)袖牛僧孺、李宗閔在政見上并無嚴(yán)重分歧。唐代政治派系的產(chǎn)生，和政治觀念、社群利益等關(guān)系不大，更像是一場延續(xù)了40余年的意氣之爭。

李吉甫因憲宗年間進(jìn)士考試而開罪牛僧孺、李宗閔。牛、李當(dāng)權(quán)時立刻對李吉甫故舊、包括他的兒子進(jìn)行報復(fù)。李德裕任西川節(jié)度使，維州（甘孜）吐蕃將領(lǐng)悉怛謀投降，李趁機收復(fù)。但宰相牛僧孺卻不愿見到李德裕立功，要唐文宗下詔將維州還給吐蕃，并令縛還悉怛謀及從者。結(jié)果歸唐者被吐蕃官吏殘酷地盡殺于維州城下，成為大唐的恥辱。至于李德裕的改革，不論其對大唐有無貢獻(xiàn)，牛黨都必欲廢之而后快。這說明，政治派系一旦產(chǎn)生，就以它自己的利益和規(guī)律來運行。而官僚集團的爭權(quán)奪利必然導(dǎo)致價值流散，義超越了忠，私心取代了公利，朝廷成了戰(zhàn)場，改革也成了派系斗爭的標(biāo)的——對此無須存疑，所有這些在王安石變法的新舊黨爭中還會重演一遍。

陳寅恪先生認(rèn)為牛李兩黨的區(qū)別在于，牛黨代表科舉出身的官僚，李黨代表南北朝以來山東士族出身的官僚。這在一定程度上是真實的，但也未必盡然，因為李德裕的改革是讓科舉制更有效，而非廢除科舉。說李黨是改革派，而牛黨是保守派可能更符合實情。

會昌六年唐宣宗即位，這位皇帝將“一朝天子一朝臣”的派系斗爭進(jìn)行得非常徹底：李德裕宰相職務(wù)被撤，初貶荊南、次貶潮州、再貶崖州;李黨整體被清出朝廷，改革舉措全被廢除。之所以政令執(zhí)行得如此痛快，官僚集團的整體支持正是主因。在那個風(fēng)雨飄搖的時代，李的舉動代表了士族最后的反擊和以經(jīng)學(xué)拯救王朝的努力?？上в捎谂上刀窢?，李的卓越政治才能付之東流，大唐失去了重興的最后機會。所以王夫之評價：唐實亡于宣宗。

若換一種思路，派系斗爭并不一定會帶來政治上的毀壞，相反，在合理的制度設(shè)計下，甚至?xí)蔀檎伟l(fā)展的動力所在。如果能夠以承認(rèn)派系斗爭的合法化為前提，把派系競爭納入體制范疇。這樣，派系競爭中的勝者不會全盤掌權(quán)，敗者也不會一無所有。法治規(guī)范下的派系博弈，是一個國家政治穩(wěn)定的關(guān)鍵。從這個角度考察，中國古代政治派系斗爭離政治文明相去甚遠(yuǎn)。由于缺乏退出機制，派系博弈往往演變?yōu)椴凰啦恍莸臋?quán)力斗爭，從來不存在政治緩沖地帶。勝利的一方得到全部，失敗的一方死磕到底。只要時間足夠長，每一派都有機會，每一派也都會成為失敗者。而派系斗爭不斷擴大化，足以導(dǎo)致國家內(nèi)耗和政治崩潰。所以，解決派系斗爭的死結(jié)，不在于哪一派勝出，甚至也不在于將兩派都消滅掉（事實上這兩種方式大唐都采用過），關(guān)鍵在于派系博弈的制度化建設(shè)。

如果說李德裕的改革有什么問題的話，那么最大的問題就是將改革變成了“改革派”，即不是解決派系斗爭這個死結(jié)，而是將這個結(jié)越打越死。李德裕本人雖然寫過《朋黨論》，激烈抨擊派系斗爭，但當(dāng)他成為宰相后的第一件事就是把牛黨的人貶謫南方。而放眼天下無敵手的政治地位，又使他過分迷信手中的權(quán)力。收權(quán)雖然成功，但原來翰林、樞密和中書門下鼎足分立的權(quán)力架構(gòu)所形成的政治緩沖地帶也不復(fù)存在。而無限權(quán)力即意味著無限責(zé)任和政治高風(fēng)險。在所有人皆翹首企盼改革失敗的時候，只要出一點問題就會全盤皆輸。

從歷史長河來看，唐武宗和李德裕改革，應(yīng)是歷史賦予大唐，也賦予士族的最后機會。但遺憾的是，他們的改革是想回到一個舊世界，而不是創(chuàng)造一個新世界。在這場轟轟烈烈的改革被派系斗爭扼殺后，士族再未能翻過身來。隨著王朝沒落和社會矛盾激化，士族成為眾矢之的。黃巢“義軍”聚士族而殺之;朱溫將名家望族投入黃河，并笑稱讓這些“清流”永遠(yuǎn)成為“濁流”。連年戰(zhàn)亂和不斷的滅族屠殺，使得北方士族徹底衰亡，退出了歷史舞臺。到了100多年后，宋代的30多家“名門”，竟無一個可以追溯到唐和五代以前，且均以豪強為名，不以經(jīng)學(xué)為實。士族的消滅，讓千年經(jīng)世濟用的學(xué)問傳統(tǒng)成為絕響。中國也從此告別貴族社會，進(jìn)入專制皇權(quán)與科舉官僚共同統(tǒng)治的時代。