走在梅州的街頭，可以感受到小城市的慢生活氣息。下午4點(diǎn)多鐘，梅州的全民健身廣場就開始熱鬧起來，人們陸續(xù)來到這里，加入到足球的熱潮之中。大人們在球場上汗流浹背，小孩子們則在場邊有模有樣地或顛球，或溜猴兒，都是樂此不疲。

天色漸暗，人們陸續(xù)散去，足球形狀的路燈散發(fā)出柔和的光，梅州街頭籠罩在一片足球氛圍之中。這個不大的城市有著“足球之鄉(xiāng)”的美稱，有兩支中乙球隊(duì)，有廣州富力與切爾西聯(lián)合創(chuàng)辦的足球?qū)W校，更有上世紀(jì)80年代梅州人在廣東隊(duì)占據(jù)半壁江山的輝煌，以及著名的世界球王李惠堂……

梅州市體育局局長陳建新過去曾擔(dān)任旅游局局長職務(wù)。履新之后，他主持了梅州市申請中國體育非物質(zhì)文化保護(hù)與推廣城市工作。在他的眼中，足球是梅州最閃亮的城市名片，打好足球牌是他和這座城市未來工作的重中之重。

足球的不解之緣

梅州有著“世界客都”的美稱。相傳從晉朝開始，中原人先后經(jīng)歷五次大規(guī)模的遷徙，最終定居嶺南，形成了今天的梅州。關(guān)于梅州足球的傳說同樣源遠(yuǎn)流長。相傳宋朝遷徙至此的中原人已見識了蹴鞠游戲，來到梅州后，他們發(fā)現(xiàn)這里盛產(chǎn)的沙田柚大小和形狀與蹴鞠相仿，便摘下來踢，但沙田柚的硬度與分量都遠(yuǎn)大于蹴鞠，日久天長，梅州人練就了獨(dú)有的硬腳頭。

時間推進(jìn)到清朝末期，現(xiàn)代足球開始傳入中國，它同樣與梅州有著不解之緣。據(jù)1948年出版的《五華縣志》記載，清同治十二年（1873年），德國、瑞士傳教士畢安、邊得志在五華縣元坑教會創(chuàng)辦中書院。兩人在書院的大操場兩端用木料搭成球門，教學(xué)生踢足球，這是現(xiàn)代足球第一次出現(xiàn)在中國內(nèi)地的記載中，梅州市五華縣的元坑地區(qū)也成為中國內(nèi)地最早接觸現(xiàn)代足球的地方。

1903年，巴色教會在梅縣設(shè)教堂，創(chuàng)辦方言學(xué)校，后為樂育中學(xué)，足球運(yùn)動也隨之傳入梅縣縣城。1914年，前德國國家足球隊(duì)隊(duì)員萬保全任梅縣樂育學(xué)校校長，在學(xué)校開辟足球場，親自教學(xué)生踢足球，梅州開始正式的足球運(yùn)動。翌年，梅州、東山、廣益等中學(xué)成立了足球隊(duì)，各項(xiàng)足球比賽陸續(xù)開展起來，促進(jìn)足球運(yùn)動的普及和提高。之后，在海外華僑和社會各界的推動下，足球運(yùn)動在梅州迅速傳播開來，成為梅州人民開展最為廣泛的體育項(xiàng)目。

1927年冬，張作晉、侯景超、林立起、鄭希賢、古百泉、林欽榮、林杰起、古康三、楊友森、劉環(huán)偉等十余人組建了梅縣第一支工人足球隊(duì)，1929年命名為強(qiáng)民足球隊(duì)，1934年秋改稱強(qiáng)民體育會。1932年，強(qiáng)民足球隊(duì)訪問汕頭，以3比2擊敗英國艦隊(duì)足球隊(duì)，這是梅縣足球隊(duì)首次與外籍球隊(duì)比賽，并獲得勝利的記錄。

1935年和1937年，以強(qiáng)民足球隊(duì)為基礎(chǔ)組建的梅縣足球隊(duì)在廣東省第十三屆、十四屆運(yùn)動會上，均獲足球聯(lián)賽冠軍，從此，梅縣足球遐邇聞名。強(qiáng)民足球隊(duì)、楊家五虎將、富有足球傳奇的故事和楊友標(biāo)父子3人為國爭光的“足球之家”事跡，至今仍為梅州人津津樂道。

上世紀(jì)30年代，在上海流傳的一句話：看戲要看梅蘭芳，看球要看李惠堂。李惠堂1905年出生于香港。其父系梅州五華縣人。李惠堂17歲時成為香港南華隊(duì)的一名隊(duì)員。20歲那年，他到了上海，是二三十年代首屈一指的中鋒。香港淪陷后，李惠堂于1941年以利用到澳門比賽之機(jī)輾轉(zhuǎn)回到內(nèi)地，組建五華足球隊(duì)開展友誼賽，對“足球之鄉(xiāng)”梅縣的足球運(yùn)動起了一定的推動作用。據(jù)統(tǒng)計(jì)，他在足球比賽中，共射進(jìn)近2000個球。

周總理的贊譽(yù)

新中國成立后，鑒于梅縣足球隊(duì)驕人戰(zhàn)績，國家體委于1954年批準(zhǔn)梅縣足球隊(duì)可以直接參加全國性比賽。上世紀(jì)50年代末，周恩來總理在一次對外工作會議上提到廣東有“三鄉(xiāng)”，其中就有梅縣“足球之鄉(xiāng)”。1988年設(shè)立梅州市后，足球之鄉(xiāng)就指梅州。

上世紀(jì)80年代，梅州涌現(xiàn)出了以曾雪麟為代表的一批國家級教練，磨練出王惠良、池明華、黃德保、楊寧、吳偉英等國家男、女足運(yùn)動員。1989年，中國隊(duì)出征世界杯預(yù)選賽，隊(duì)中的謝育新、伍文兵、郭億軍和張小文均來自梅州市興寧縣?，F(xiàn)役廣州富力的李健華和山東魯能隊(duì)的劉彬彬也來自梅州。

2003年花城出版社出版的《足球魂》一書中寫到，“當(dāng)時的梅縣所有的鄉(xiāng)鎮(zhèn)都開辟了足球場，足球運(yùn)動遍及梅縣的所有窮鄉(xiāng)僻壤，愛好足球的人數(shù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于愛好唱山歌的人”。

在梅江兩岸，足球不僅成為人們生活中不可或缺的部分，成為梅州與外界情誼的紐帶，梅州足球也確立了在中國足壇的重要地位。賀龍等國家領(lǐng)導(dǎo)人也曾多次接見梅州足球運(yùn)動員。1980年，葉劍英元帥在梅州觀看球賽時說：“國際上有，我們也要有?！?/p>

當(dāng)歷史走到今天，足球運(yùn)動早已超越了地理界限，超越了國家、種族、性別、年齡，成為最讓人狂熱的運(yùn)動。在梅州，足球運(yùn)動依然是大人孩子樂此不疲的摯愛，發(fā)端于梅江兩岸的足球新文化，一如梅江之水，朝著自己的流向，匯入浩瀚的大海。

1951年至1987的37年間，梅縣足球隊(duì)（包括女子足球隊(duì)）參加地區(qū)、省、中南區(qū)、全國的各種比賽共133次，獲得冠軍56次、亞軍30次。梅縣中小學(xué)校足球隊(duì)從1982年起參加全國性比賽，也多次獲得冠亞軍，在國內(nèi)外贏得了聲譽(yù)。梅州已為國家和13省市輸送了足球運(yùn)動員和教練員270多名，其中國家級教練、國家隊(duì)運(yùn)動員44人。上世紀(jì)80年代中期，梅州籍球員曾占據(jù)廣東足球隊(duì)半壁江山。1983年，梅縣開展足球年活動，舉辦男子公開組、高中組、初中組、小學(xué)組，女子組和男、女兒童五人小足球等7項(xiàng)錦標(biāo)賽，近10 萬中小學(xué)生參加足球活動，掀起了一股足球熱潮。同年8月，梅縣派出3 支少年隊(duì)赴北京參加全國足球重點(diǎn)地區(qū)少年冠軍賽，受到嘉獎。

梅州足球進(jìn)入鼎盛時期，足球人口達(dá)到歷史新高，據(jù)2003年出版的《梅縣體育志》記載，1987年僅梅縣就有各類足球隊(duì)1630支，球員2.4萬人，超過15萬群眾參與足球運(yùn)動，占全縣總?cè)丝诘?0%，可謂進(jìn)入全民足球的盛世。

在困境中重新振作

梅州地處粵東山區(qū)，全市以丘陵地貌為主，經(jīng)濟(jì)欠發(fā)達(dá)，這始終是困擾和阻礙梅州足球文化發(fā)展的重要因素。目前，五華縣長布鎮(zhèn)元坑村中書院舊址中的足球場建筑已在文革期間遭到損毀，當(dāng)年的校址只能從依稀的殘?jiān)斜嬲J(rèn)；李惠堂故居除了外表及主體結(jié)構(gòu)保存完好外，內(nèi)部結(jié)構(gòu)年久失修，已嚴(yán)重破損。經(jīng)濟(jì)相對落后使梅州足球由盛轉(zhuǎn)衰，國家隊(duì)中已經(jīng)沒有來自梅州的球員。

梅州足球文化的發(fā)展面臨著諸多困境，處于被邊緣化的狀態(tài)，內(nèi)涵的向心力和傳承發(fā)展減弱，原先具有的文化價值和地域特色逐漸失去影響力，參與足球活動的人口逐漸消減，足球發(fā)展處于萎縮狀態(tài)。

時至今日，梅州的現(xiàn)代足球歷史已有140年，盡管出現(xiàn)過衰落跡象，但梅州人對足球的熱愛和追求從未消退。2009年6月，梅州市被國家體育總局、教育部列為首批全國校園足球布點(diǎn)城市之一。2010年底，梅州市委、市政府制定了《振興梅州足球之鄉(xiāng)十年規(guī)劃》。作為經(jīng)濟(jì)欠發(fā)達(dá)地區(qū)，梅州政府對足球運(yùn)動，尤其是青少年足球運(yùn)動都給予大力支持，力求重振“足球之鄉(xiāng)”雄風(fēng)，繼續(xù)在中國足壇閃耀自己的光芒。