“第一夫人”的稱呼今天已經(jīng)被公眾、新聞界、政界普遍使用。20世紀(jì)60年代，這個(gè)詞甚至用于指稱各個(gè)行業(yè)有影響的或者權(quán)力大的婦女以及州長的配偶。今天，不僅是美國，其他國家的男性政府首腦的配偶也開始被稱為“第一夫人”。

在所有國家，“第一夫人”都只是非官方的稱呼，既不是職務(wù)，也不同于勛爵之類的名譽(yù)頭銜。這個(gè)今天已經(jīng)被全球大多數(shù)國家廣泛接受的稱呼，歷史并不久遠(yuǎn)，它起源于美國，直到十多年前，才被世界大多數(shù)國家所接受。原則上說，“第一夫人”指國家領(lǐng)導(dǎo)人的配偶，但事實(shí)上，第一位被稱為“第一夫人”的女性，不但不是領(lǐng)導(dǎo)人的妻子，甚至完全沒有親戚關(guān)系。

美國第三任總統(tǒng)杰斐遜上任時(shí)，妻子已經(jīng)去世19年。盡管他已經(jīng)習(xí)慣了一個(gè)人生活，而且處理社交和政治事務(wù)時(shí)并不一定需要妻子的幫助，但每當(dāng)白宮舉行宴會時(shí)，受邀的女賓們總覺得缺少一個(gè)女主人來主持，有些掃興。杰斐遜注意到了這個(gè)問題，就邀請國務(wù)卿詹姆斯·麥迪遜的夫人多莉·麥迪遜暫代女主人的角色，負(fù)責(zé)招待來訪白宮的官員妻子。

多莉出色地完成了任務(wù)?；蛟S是這份工作帶來了好運(yùn)氣，杰斐遜卸任后，她的丈夫麥迪遜成為美國第四任總統(tǒng)，她管理白宮的時(shí)間就比總統(tǒng)任期還長一倍，達(dá)到了16年。

多莉不但通過出色的社交能力贏得了上流社會的廣泛支持，也贏得了平民百姓的尊重。

可以說，從最早開始，“第一夫人”就不僅僅特指總統(tǒng)的妻子。歷史上，各國的“第一夫人”身份各有不同，有些甚至連“夫人”都稱不上，只能稱為“女士”。美國總統(tǒng)布坎南終生未婚，他的侄女哈里特就充當(dāng)了“第一夫人”的角色；越南首任總統(tǒng)吳庭艷也是單身，就以弟媳陳麗春為“第一夫人”；美國總統(tǒng)哈里森的夫人身體不好，加上舍不得離開家鄉(xiāng)，他就讓兒媳充當(dāng)白宮女主人，暫代“第一夫人”的位置。