藝術(shù)形式的出現(xiàn)最早可以追溯到4萬年前，人們稱之為“史前藝術(shù)”，這一時期的主要藝術(shù)形式是洞壁藝術(shù)和器具藝術(shù)。隨著時間的發(fā)展和社會的進(jìn)步，每個時代都有著自己的藝術(shù)風(fēng)格，藝術(shù)的主要形式也越來越豐富，如14世紀(jì)的文藝復(fù)興，17世紀(jì)的巴洛克藝術(shù)，19世紀(jì)末的現(xiàn)代藝術(shù)、20世紀(jì)后期出現(xiàn)的當(dāng)代藝術(shù)等。

當(dāng)代藝術(shù)，在時間上是指今天的藝術(shù)，在內(nèi)涵上主要是指具有現(xiàn)代精神和現(xiàn)代語言的藝術(shù)。當(dāng)代藝術(shù)所體現(xiàn)的不僅是“現(xiàn)代性”，還有藝術(shù)家在當(dāng)今社會生活中所感受的“當(dāng)代性”，這是當(dāng)代藝術(shù)的核心價值，他們的作品關(guān)注現(xiàn)實、反應(yīng)的是今天的時代特征。西方美術(shù)機(jī)構(gòu)習(xí)慣以第二次世界大戰(zhàn)的結(jié)束作為時間點來區(qū)分現(xiàn)代藝術(shù)和當(dāng)代藝術(shù)，根據(jù)美學(xué)訴求和文化取向的異同，將19世紀(jì)中期到第二次世界大戰(zhàn)前的藝術(shù)稱為“現(xiàn)代主義藝術(shù)”，二戰(zhàn)后的稱為“當(dāng)代藝術(shù)”。而西方理論界將20世紀(jì)60年代以來的西方藝術(shù)稱之為“西方當(dāng)代藝術(shù)”， 1969年舉辦的“當(dāng)態(tài)度成為形式”展覽被他們視為當(dāng)代藝術(shù)的起點，這次展覽強(qiáng)調(diào)了無論是觀念、作品，還是狀態(tài)、過程、信息等藝術(shù)形式，最終都是為表達(dá)藝術(shù)家的態(tài)度和立場；藝術(shù)家對當(dāng)今狀況的判斷，是當(dāng)代藝術(shù)工作展開的基礎(chǔ)，至此“當(dāng)代藝術(shù)”一詞正式出現(xiàn)。

上世紀(jì)60年代美國出現(xiàn)了新型藝術(shù)運動——波普藝術(shù)，它把傳統(tǒng)藝術(shù)中的高低之別、雅俗之分完全打破，將日常生活中的主題和通俗的商業(yè)文化帶入嚴(yán)肅的藝術(shù)中，如安迪·沃霍爾以82張美鈔、32罐坎貝爾濃湯罐頭、210個可口可樂瓶為主題創(chuàng)作的版畫。波普藝術(shù)使藝術(shù)更加觀念化、個人化，把藝術(shù)帶到了一個新的發(fā)展階段。

當(dāng)代藝術(shù)的類型和風(fēng)格與之前的藝術(shù)類型和風(fēng)格相比都發(fā)生了急劇的變化，包括裝置、行為、景觀、影像等類型的藝術(shù)，以及抽象表現(xiàn)主義、極簡主義、波普藝術(shù)等風(fēng)格的藝術(shù)。當(dāng)代藝術(shù)還有一個很大的特點，就是反映高科技時代、信息時代的藝術(shù)樣式走向臺前，產(chǎn)生了偶發(fā)藝術(shù)、光效藝術(shù)等。當(dāng)代藝術(shù)，體現(xiàn)的是藝術(shù)家的藝術(shù)立場，以及對藝術(shù)觀念表達(dá)的深度。它強(qiáng)調(diào)的是藝術(shù)家的個體主體性，它使藝術(shù)家不斷追問自己，在自己的藝術(shù)創(chuàng)作中有多少自己的觀點，有多少自己創(chuàng)造的形式語言。同時藝術(shù)家的藝術(shù)觀念的表達(dá)與處理藝術(shù)作品的主觀能力也是藝術(shù)家綜合素養(yǎng)的體現(xiàn)。