我讀中學和大學本科的時候，英語成績還不錯。但是請注意，這個“不錯”僅針對考試而言，實際上我對英語沒什么興趣，看到英文寫的東西會本能地抵觸。真正開始重視英語，是在我被保送要開始讀理論物理學研究生的時候。

當時我發(fā)現(xiàn)身邊有很多準備讀研的同學已經(jīng)在看物理學專業(yè)的原版教科書了，于是我也找了一本原版的《費曼物理學講義》來看。記得第一章是講原子的，但是我抱著英語字典硬啃了一晚上，只看了三頁。我也試著去找過中文的教科書，但確實找不到和英文原版書一樣好的。具體表現(xiàn)在：第一，國外許多教科書的作者是理論物理學界的“大?！保踔潦侵Z貝爾物理學獎獲得者，他們有很高的學術(shù)造詣，對物理學有著深刻的理解和獨到的見解；第二，中文教科書普遍采取灌輸式寫法，往往上來直接就是定理加練習，讓人看得很吃力。而國外的教材在編寫時，傾向于首先假定讀者是個“菜鳥”，所以總是想盡辦法寫得深入淺出。比如《費曼物理學講義》中，涉及到一個比較難懂的原理時，他會讓你假想自己置身于某個低重力的外星球上，此刻會發(fā)生一些什么樣的現(xiàn)象，他把此情此景描述得惟妙惟肖，這時候再引出一個物理學定理……雖然我那時英語很差，但是很快就發(fā)現(xiàn)，要學習同樣的內(nèi)容，讀這些英文教材反而要比讀中文教材更容易理解。

從那時我開始“逼迫”自己慢慢習慣于閱讀英文書，后來讀博士以后更是讀了大量英文論文，自己也用英文寫論文，我的英語水平就是在這個階段快速提高的。

博士畢業(yè)前夕，我做了一些翻譯工作。做翻譯的初衷是因為現(xiàn)在市面上一些科學著作的中譯本非?！翱拥?。那些譯錯的地方暫且不提，最讓我看不下去的是它“不說人話”：上面的每個漢字我都認識，但是組合在一起我愣是不明白它在說什么。我常常懷疑那些翻譯者到底有沒有看懂原文，有時甚至恨不得把譯者從書里揪出來，問問他到底是不是中國人，會不會說中國話！還有很多中文媒體上關(guān)于理論物理新發(fā)現(xiàn)的新聞報道，我作為一個理論物理學博士都看不懂，非得要去看英文報道才恍然大悟：原來是這么回事呀……

如果有人要問我，英語對一個有志于從事科學工作的人來說重不重要，我的回答是，這不是重不重要的問題，而是你根本休想繞開它。

首先，英語是國際科學界的通用語言，無論你是哪國人，如果要發(fā)表一個重要的或頂級的研究成果，都必須寫成英文論文，發(fā)表在英文學術(shù)期刊上。包括我們國內(nèi)一些由中國人辦的頂級學術(shù)期刊也是英文的。再比如物理中關(guān)于“弦理論”的專業(yè)教材，至今沒有一本中文的，全是英文教材。所以相應的，你要想查閱世界上最先進的研究資料，不懂英文怎么行。

其次，如果你將來要從事科技類的工作，懂不懂英語會有很大差別。比如我現(xiàn)在工作的單位有一臺國外進口的用于放射治療的機器，從操作界面到說明書都是英文的。我的一些同事英文不熟，當機器報錯的時候，只能打電話找我，我跑過來一看，其實都是很簡單的問題。還有，如果你不懂英文，只能是別人教你怎么操作，你就死記硬背式地照著做，但實際上我們的機器有很多種模式和參數(shù)設(shè)置，除了能照人外還能照機器、照電離室、照小白鼠……如果不懂英文你就沒法“玩轉(zhuǎn)”它，甚至都不知道原來它還可以這么“玩”。

其實不光是專業(yè)人士，對科學問題感興趣的普通公眾若是具備一定的英語能力，信息來源會更廣闊，辨別真?zhèn)蔚哪芰σ矔岣?。我們現(xiàn)在的中文網(wǎng)絡上各種科學謠言滿天飛，包括“XX百科”“XX知道”上都有很多不靠譜的甚至純屬胡說八道的信息，這在很大程度上是因為國人沒有能力去英文網(wǎng)站上核實和查證。其實很多問題你如果用英文去查一下，都能查到相關(guān)的專業(yè)論文。嚴格說起來，任何不是你原創(chuàng)的觀點，都應該標明引用來源，比如英文的維基百科里雖然也錯誤不少，但它每一個觀點和說法后面都注明了出處，許多都附有鏈接，如果你有所質(zhì)疑或者想了解更多，就可以找來看。

例如，網(wǎng)上有一個流傳很廣的謠言說美國某科研機構(gòu)聲稱轉(zhuǎn)基因食品有害，但你只要用英文稍微去搜索一番，就會發(fā)現(xiàn)這個所謂的“研究院”根本不存在，謠言不攻自破。如果你關(guān)心轉(zhuǎn)基因食品到底安不安全，根本不需要去聽那些不懂裝懂的“公眾人物”怎么說，只要你有英語閱讀能力，就不難在網(wǎng)上搜出一大把非常嚴謹?shù)膶I(yè)論文和實驗報告。

相反的一個例子是前不久崔永元去美國調(diào)查轉(zhuǎn)基因，他發(fā)微博說他在美國的超市里見到的食品“沒有標注是否轉(zhuǎn)基因”，還拍了幾張照片；但是其中一張照片里的豆腐包裝上面明明用很大的字寫著“NON GMO”（非轉(zhuǎn)基因）……

其實英語并不難，比學數(shù)學、學物理簡單多了，也比學日語、學法語要簡單。關(guān)鍵是你要找到接納它的方式，找到適合自己的“興趣點”，就像我為了學物理而學英語一樣。