“五服”最初是指五種孝服，后來逐漸演變成指五輩人，比如在山東膠東半島一帶，有“‘五服’之內(nèi)為親”的說法。

一般來講，“五服”就是往上推五代，從高祖開始：高祖、曾祖、祖父、父、自己，凡是血緣關(guān)系在這五代之內(nèi)的都是親戚，即同出一個高祖的人都是親戚，從高祖到自己是五代，就成為“五服”。“五服”之后則沒有了親緣關(guān)系，也可以通婚。一般情況下，家里有婚喪嫁娶之事，都是“五服”之內(nèi)的人參加。

由于中國古代一夫一妻（妾除外）制，因此，同父又同母的是“一服”，即所謂“同胞”、“一奶同胞”；同父不同母的是“二服”，例如《紅樓夢》中賈寶玉與賈環(huán)。同祖父的是“三服”，例如《紅樓夢》中賈寶玉與賈璉，同曾祖父的是“四服”，例如《紅樓夢》中榮國府賈政與寧國府的賈敬；同高祖父的是“五服”。

而現(xiàn)代實行的一夫一妻制，除非父親離婚、喪偶后再婚再生育，“一服”和“二服”之間的區(qū)別通常消失，因此計算起來會令人困惑，錯以為“五服”就是五代，實際上，現(xiàn)代意義上的“五服”只四代。●