羅納德·科斯在總結(jié)他一生的學(xué)術(shù)成就時(shí)極為謙遜：“在經(jīng)濟(jì)學(xué)的高級(jí)理論里我沒(méi)有建樹(shù)，我唯一的貢獻(xiàn)是對(duì)經(jīng)濟(jì)體系中那些容易被人忽視的特征進(jìn)行了一次總結(jié)。”科斯對(duì)這些被人忽視的因素所做的工作改變了人類社會(huì)的法律和經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)。

科斯1910年出生在倫敦郊區(qū)威爾斯登的一個(gè)工人家庭里。他頗有學(xué)院氣質(zhì)，對(duì)科學(xué)感興趣，但厭惡數(shù)學(xué)，這差點(diǎn)讓他與他未來(lái)的成就失之交臂。他在倫敦政治經(jīng)濟(jì)學(xué)院學(xué)習(xí)商業(yè)管理學(xué)，這是一個(gè)專門為中層管理者準(zhǔn)備的學(xué)科（科斯認(rèn)為商業(yè)管理是他“完全不能勝任的職業(yè)”）。

他的課程里包含一些經(jīng)濟(jì)學(xué)知識(shí)，而他很快就愛(ài)上了這門學(xué)科。在讀期間，他獲得了一份為期一年的旅行獎(jiǎng)學(xué)金，這給了他實(shí)踐所學(xué)的機(jī)會(huì)。他選擇去美國(guó)的工業(yè)城市考察，以期為長(zhǎng)期困擾他的問(wèn)題尋找答案：“為什么存在公司這種組織結(jié)構(gòu)？”

那時(shí)其他的經(jīng)濟(jì)學(xué)家正沉迷于研究“價(jià)格機(jī)制”的神奇作用。而當(dāng)他研究過(guò)美國(guó)的汽車工廠后，他發(fā)現(xiàn)公司的存在抵消了價(jià)格機(jī)制的一個(gè)致命缺陷。在現(xiàn)實(shí)世界里，為了達(dá)成交易，買家和賣家總是需要做出額外的付出，比如談判和簽訂合同，而這就是所謂的“交易成本”，它讓價(jià)格機(jī)制無(wú)法平滑地發(fā)揮作用。他因此推測(cè)，公司存在的意義在于它作為一個(gè)統(tǒng)籌機(jī)構(gòu)，能夠降低生產(chǎn)中每一個(gè)步驟所需的細(xì)節(jié)和合同帶來(lái)的交易成本。

科斯1932年在鄧迪大學(xué)的一次演講中首次提出這個(gè)課題，那時(shí)他剛剛21歲。到1937年，他又發(fā)表了一篇名為《企業(yè)的性質(zhì)》的文章，詳細(xì)闡述了這個(gè)課題。

1959年科斯被邀請(qǐng)去芝加哥大學(xué)演講。他的聽(tīng)眾里有喬治·斯蒂格勒和米爾頓·弗里德曼等未來(lái)的諾貝爾獲獎(jiǎng)?wù)?，最開(kāi)始這群自信而前途不可限量的學(xué)者對(duì)科斯的結(jié)論抱有嚴(yán)重的懷疑。但2個(gè)小時(shí)的答辯會(huì)結(jié)束后，科斯征服了在場(chǎng)的所有人。他們邀請(qǐng)科斯將他的答辯書面出版，于是1961年《社會(huì)成本問(wèn)題》這一經(jīng)濟(jì)學(xué)里程碑面世。1964年科斯正式成為了芝加哥大學(xué)的教員。

在芝加哥大學(xué)，科斯發(fā)展了他的理論。他認(rèn)為如果交易成本為零，那么理論上來(lái)說(shuō)市場(chǎng)無(wú)需政府干預(yù)就能達(dá)到資源的最優(yōu)配置。科斯從這種樂(lè)觀的論調(diào)出發(fā)，提出了著名的科斯定理（后蘇聯(lián)時(shí)期“休克療法”的支持者相信快速的私有化，哪怕是讓資源大量集中到幾個(gè)寡頭手里，也會(huì)有助于市場(chǎng)重新分配資源，結(jié)果這種理論被怒罵為“通俗科斯主義”）。

不過(guò)科斯倒是認(rèn)識(shí)到了現(xiàn)實(shí)生活要比理論復(fù)雜得多?？扑拱l(fā)現(xiàn)法律具有一種重要的經(jīng)濟(jì)責(zé)任：減少交易成本對(duì)市場(chǎng)帶來(lái)的破壞性影響。一種清晰而易于轉(zhuǎn)讓的產(chǎn)權(quán)，有助于積極的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)取代可能會(huì)因?yàn)楦甙旱慕灰壮杀径咽虑楦阍业恼勁泻秃贤?/p>

科斯獲得諾貝爾獎(jiǎng)時(shí)離他在鄧迪大學(xué)做的那次演講已經(jīng)過(guò)去了70年。對(duì)此他半調(diào)侃道：“一個(gè)學(xué)者應(yīng)當(dāng)知足。如果他的理論錯(cuò)了，那他就從錯(cuò)誤中獲得了新知識(shí)；當(dāng)他對(duì)了，他又能期待看見(jiàn)人們最終認(rèn)同他的理論，當(dāng)然前提是他活得夠長(zhǎng)?！?/p>