司馬遷是中國史學(xué)的奠基者，對后世史學(xué)影響極大。梁啟超說：“史界太祖，端推司馬遷”。“見盛觀衰”、“承敝易變”是司馬遷考察歷史的重要方法，史學(xué)著作能給政治家以智慧以啟迪，這兩點是需要特別強(qiáng)調(diào)的。

司馬遷在《報任安書》和《太史公自序》中說，他寫《史記》，目的在于“述往事，思來者”；他要“網(wǎng)羅天下放失舊聞，考之行事，稽其成敗興壞之理”。這是說，他寫歷史是為了未來；搜集天下的史料，考證史實，是為了探討歷史上成敗興亡的道理。他給自己提出很高的要求，那就是“究天人之際，通古今之變，成一家之言”。他用史學(xué)家特有的方式——“原始察終”即考察事件發(fā)展的完整過程，來認(rèn)識歷史。在考察中，他注重“見盛觀衰”；在歷史發(fā)展的轉(zhuǎn)折處，特別是社會弊端十分嚴(yán)重的情況下，他主張“承敝易變”?！俺斜忠鬃儭奔仁撬ㄟ^研究歷史得出的一條經(jīng)驗，也反映了他的政治主張。

在司馬遷的筆下，大到一個朝代，小到一個人物，其歷史都是一個盛衰榮辱的變化過程。他寫盛衰變化，有其獨特的歷史洞察力，即他善于從事物的內(nèi)部，發(fā)現(xiàn)催促事物走向反面的因素。如秦始皇統(tǒng)一天下以后，也是威震四海，不可一世。秦始皇采取了一系列的措施，如焚百家之書，墮名城，殺豪杰，收天下兵器聚于咸陽，銷鋒鑄鐻，自以為關(guān)中穩(wěn)固，金城千里，子孫帝王可達(dá)萬世之業(yè)。但是這種強(qiáng)大的表象下面蘊(yùn)藏著深刻的社會危機(jī)。秦始皇拋棄了秦統(tǒng)一六國以前的改革進(jìn)取精神，到處刻石頌功，宣揚(yáng)“大義休明，垂于后世，順承勿革”；焚燒典籍，坑殺儒生，任用酷吏鉗絕天下人口，實行愚民政策。這些做法意味著他的統(tǒng)治基礎(chǔ)極其脆弱。果然，沒過幾年，陳涉一呼，“山東豪俊遂并亡秦族”，“強(qiáng)大”的秦皇朝一下子崩潰了。秦朝的滅亡，完全是咎由自取。項羽的失敗同樣如此。項羽當(dāng)年很是強(qiáng)大，“分裂天下，而封諸侯，政由羽出，號為‘霸王’”。但他也有走向衰亡的致命弱點：“自矜功伐，奮其私智而不師古”，為人專橫、殘忍、猜疑，在關(guān)鍵時刻優(yōu)柔寡斷。項羽對自己的弱點毫不知曉，到死都不明白自己為什么會失敗，還說：“天亡我，非用兵之罪也”。司馬遷評論他說：“身死東城，尚不覺寤而不自責(zé)，過矣。乃引‘天亡我，非用兵之罪也’，豈不謬哉！”

司馬遷認(rèn)為“變”是事物的屬性，他吸收《易》學(xué)、道家學(xué)術(shù)中的富有辯證法因素的通變思想，提出“物盛而衰，固其變也?！薄笆且晕锸⒍?，時極而轉(zhuǎn)，一質(zhì)一文，終始之變也”。司馬遷不僅在考察前代歷史時注意“見盛觀衰”，考察當(dāng)代史時也是如此。西漢經(jīng)過70余年的休養(yǎng)生息，到武帝即位時，社會已是一番盛世景象：“至今上即位數(shù)歲，漢興七十余年之間，國家無事，非遇水旱之災(zāi)，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫余貨財。京師之錢累巨萬，貫朽而不可校，太倉之粟陳陳相因，充溢露積于外，至腐敗不可食”。但在這種繁榮的下面，卻有危機(jī)的因素存在，司馬遷也沉痛地指出了這一點：“當(dāng)此之時，網(wǎng)疏而民富，役財驕溢，或至兼并豪黨之徒，以武斷于鄉(xiāng)曲。宗室有士公卿大夫以下，爭于奢侈，室廬輿服僭于上，無限度。物盛而衰，固其變也”。即大地主橫行鄉(xiāng)里，上層社會爭相奢侈，說明在盛世之后，隱藏著衰敗的因素和跡象。在《萬石張叔列傳》、《汲鄭列傳》、《匈奴列傳》、《李將軍列傳》、《衛(wèi)將軍驃騎列傳》、《酷吏列傳》等篇章中，司馬遷用了比較曲折的筆法，揭示了武帝統(tǒng)治下的政治危機(jī)。在《平津侯主父列傳》中，還直接引用了主父偃、徐樂、嚴(yán)安等人對漢武帝的上書，對漢武帝的窮兵黷武政策提出了批評。武帝聽到他們的言論，受到震動，說：“公等皆安在，何相見之晚也”。頗有相見恨晚之意。漢武帝晚年能夠改弦更張，與他能夠吸取歷史經(jīng)驗教訓(xùn)有著很大的關(guān)系。

與“見盛觀衰”關(guān)系密切的是“變”的問題?！白儭笔且环N客觀現(xiàn)象，特別是當(dāng)社會出現(xiàn)種種弊端的時候，怎樣應(yīng)對，則是擺在當(dāng)政者面前的一個政治問題。司馬遷通過總結(jié)歷史經(jīng)驗，認(rèn)為應(yīng)“承敝易變”。就是說，要針對弊病，進(jìn)行變革。敝而不改就極其危險：“周失之弱，秦失之強(qiáng)，不變之患也?！倍兏锏脑瓌t是要讓民眾得到好處。他說：“湯武承弊易變，使民不倦，各兢兢所以為治，而稍陵遲衰微”。這一觀點，從思想來源上看，受到《周易》的啟示，《周易？系辭下》：“神農(nóng)氏沒，黃帝堯舜氏作，通其變，使民不倦。神而化之，使民宜之。易窮則變，變則通，通則久”。這里既強(qiáng)調(diào)了“變”，又說明了變的準(zhǔn)則，那就是“使民不倦”、“使民宜之”。司馬遷在《高祖本紀(jì)》中的論贊，充分表述了他的“承敝易變”思想：“周秦之間，可謂文敝矣。秦政不改，反酷刑法，豈不謬乎？故漢興，承敝易變，使民不倦，得天統(tǒng)也”。把“承敝易變，使民不倦”說成是“得天統(tǒng)”，這無異于把它說成一條“通變”的標(biāo)準(zhǔn)。也就是說，“變”不是無條件的，要針對“敝”而變，“變”的結(jié)果是“使民不倦”。司馬遷寫了許多變革的事例，這些變革之所以獲得成功，就是由于遵循了這個原則。如商鞅變法，開始老百姓不習(xí)慣，“卒用鞅法，百姓苦之?！钡珜嵭辛艘欢螘r間后，老百姓從中受到益處，“居三年，百姓便之”，“居五年，秦人富強(qiáng)，天子致胙于孝公，諸侯皆賀?！薄靶兄辏孛翊髳?，道不拾遺，山無盜賊，家給人足。民勇于公戰(zhàn)，怯于私斗，鄉(xiāng)邑大治”。商鞅的變法獲得巨大成功，使百姓安定，國力富強(qiáng)，為秦統(tǒng)一中國打下了堅實的基礎(chǔ)。齊桓公在管仲的輔佐下，一度“九合諸侯，一匡天下”，這是因為管仲的變革取得成功。而其成功的主要原因是變革使齊民受益，得到了齊國人的擁護(hù)。管仲“與鮑叔、隰朋、高溪修齊國政，連五家之兵，設(shè)輕重魚鹽之利，以贍貧窮，祿賢能，齊人皆悅”。由此可見，司馬遷“承敝易變”思想，不僅指出了“變通”的重要性，還對如何變通，變通的原則進(jìn)行了歷史的總結(jié)。

司馬遷“見盛觀衰”、“承敝易變”的歷史見識，為后來史學(xué)家所稱贊和繼承。宋代史學(xué)家鄭樵、朱熹、呂祖謙等都很重視對歷史盛衰的考察，明末清初的顧炎武所提出的社會變革主張更是發(fā)揮了司馬遷的“通變”思想。“見盛觀衰”與“承敝易變”，集中體現(xiàn)了我國古代史家的歷史智慧，對歷代政治家汲取歷史經(jīng)驗教訓(xùn)，適時因勢地進(jìn)行改革，產(chǎn)生了巨大的推動作用。