娜塔莎·阿什頓（Natasha Ashton）和克里斯·阿什頓（Chris Ashton）進(jìn)入沃頓商學(xué)院（Wharton）攻讀MBA項(xiàng)目?jī)H一個(gè)月時(shí)，他們的寵物貓博迪（Bodey）停止了進(jìn)食。在被送至當(dāng)?shù)匾患以\所檢查之后，一歲大的博迪被轉(zhuǎn)移到了一所規(guī)模更大的動(dòng)物醫(yī)院，并接受了近一個(gè)星期的重病特別護(hù)理。博迪此次生病的醫(yī)療費(fèi)用總計(jì)5000美元。

娜塔莎回憶道：“當(dāng)他們告訴我們賬單金額時(shí)，我可以看到克里斯的臉色逐漸變得慘白。入讀商學(xué)院已經(jīng)讓我們債臺(tái)高筑，但我們當(dāng)中沒(méi)有一個(gè)人感到應(yīng)當(dāng)放棄治療：因?yàn)椴┑鲜俏覀兊男母螌氊?。?/p>

現(xiàn)在回首往事，博迪所患的肺炎（它已完全康復(fù)）很可能是發(fā)生在這對(duì)創(chuàng)業(yè)夫婦身上的最好的事。2003年阿什頓夫婦一從沃頓商學(xué)院畢業(yè)，就立刻成立了一家寵物保險(xiǎn)公司Petplan North America（簡(jiǎn)稱PNA）。PNA的總部設(shè)在費(fèi)城，為寵物急救以及遺傳和先天性疾病提供保險(xiǎn)。2006年，阿什頓夫婦賣(mài)出了自己的首份保單，之后于2009年實(shí)現(xiàn)了營(yíng)收平衡。去年P(guān)NA的營(yíng)業(yè)收入達(dá)到3950萬(wàn)美元，今年預(yù)計(jì)將超過(guò)5000萬(wàn)美元。

英敏特（Mintel）發(fā)布的市場(chǎng)研究報(bào)告顯示，在英國(guó)，近30%的寵物主人為自己的寵物購(gòu)買(mǎi)了保險(xiǎn)；但在寵物貓狗數(shù)量超過(guò)1.4億只的美國(guó)，這一比例卻在1%至2%之間徘徊。所以這個(gè)市場(chǎng)十分誘人，如同賣(mài)鞋子的人發(fā)現(xiàn)了從不穿鞋的非洲部落。動(dòng)物藥品與醫(yī)療技術(shù)方面的進(jìn)步使得寵物更健康，并且可以生存更長(zhǎng)時(shí)間，但治療所產(chǎn)生的費(fèi)用非常高昂。例如，治療寵物白內(nèi)障的費(fèi)用可能高達(dá)每只眼睛3000美元，而犬類髖關(guān)節(jié)置換手術(shù)的費(fèi)用則在3000至5000美元之間。

克里斯說(shuō)：“動(dòng)物醫(yī)護(hù)現(xiàn)已達(dá)到的先進(jìn)程度令人驚嘆，但所有這些都是要花錢(qián)的。獸醫(yī)們已經(jīng)開(kāi)始意識(shí)到，如果他們希望普通大眾能夠負(fù)擔(dān)得起先進(jìn)的治療手段，那么他們必須借助保險(xiǎn)行業(yè)的力量?！?/p>

阿什頓夫婦相識(shí)于牛津大學(xué)（Oxford University），并從入讀沃頓商學(xué)院的第一天起就決心共同創(chuàng)立一家公司。在經(jīng)歷了為博迪治病的磨難之后，兩人明確了創(chuàng)業(yè)目標(biāo)，并開(kāi)始為創(chuàng)立自己的公司而努力。他們學(xué)習(xí)了有關(guān)保險(xiǎn)行業(yè)監(jiān)管的選修課，并參加了探討初創(chuàng)企業(yè)法律問(wèn)題的研討班?？死锼拐f(shuō)：“在第一學(xué)年，我們?cè)谡n程方面沒(méi)有什么自主性，但我們盡可能地利用了所能運(yùn)用的任何空間。但凡有一點(diǎn)閑暇時(shí)間，都被我們用在了創(chuàng)立自己的公司上?！彼麄儼袽BA項(xiàng)目第一和第二學(xué)年之間的暑期用于收集寵物保險(xiǎn)行業(yè)的數(shù)據(jù)——這是一個(gè)非常關(guān)鍵的假期，因?yàn)檫@段時(shí)間里的實(shí)習(xí)經(jīng)歷常?？梢詭?lái)正式的工作機(jī)會(huì)。在MBA項(xiàng)目的最后一學(xué)期，兩人在沃頓商業(yè)計(jì)劃競(jìng)賽中贏得了兩萬(wàn)美元。但這筆獎(jiǎng)金的絕大部分都被用于償還債務(wù)——對(duì)此可以回想一下博迪的醫(yī)療賬單。

沃頓商學(xué)院的法學(xué)教授羅伯特·博爾蓋塞（Robert Borghese）對(duì)這兩位創(chuàng)業(yè)者的評(píng)價(jià)是“專注”、“很有激情”。他是PNA的早期顧問(wèn)之一，目前仍在為該公司出謀劃策。博爾蓋塞表示：“在商業(yè)計(jì)劃的執(zhí)行當(dāng)中，激情能支撐你走得更遠(yuǎn)。阿什頓夫婦很有耐心，他們做了透徹的分析，以確保自己的商業(yè)計(jì)劃有獲得成功的可能。”

但在啟動(dòng)初期，公司的經(jīng)營(yíng)收入不高，發(fā)展速度也較為緩慢。阿什頓夫婦在親戚朋友中進(jìn)行了一輪小規(guī)模融資，并把自家空余的一間浴室作為公司的經(jīng)營(yíng)場(chǎng)所?？死锼拐f(shuō)：“寵物保險(xiǎn)是一個(gè)利基市場(chǎng)，而保險(xiǎn)行業(yè)在911事件之后一直舉步維艱。我們兩人相對(duì)來(lái)說(shuō)較為年輕，之前都未曾在美國(guó)生活或工作過(guò)，而且我們兩人都沒(méi)有過(guò)保險(xiǎn)行業(yè)的從業(yè)經(jīng)驗(yàn)。”

在設(shè)計(jì)保險(xiǎn)產(chǎn)品之前，阿什頓夫婦需要保險(xiǎn)精算數(shù)據(jù)作為支撐。他們和英國(guó)寵物保險(xiǎn)公司Petplan結(jié)成了合作伙伴，后者擁有超過(guò)30年的精算數(shù)據(jù)。（目前PNA完全獨(dú)立于英國(guó)Petplan，雖然這兩家公司偶爾會(huì)交流一下在市場(chǎng)營(yíng)銷以及理賠處理方面的心得。）隨后阿什頓夫婦開(kāi)始尋找一家愿意為他們提供支持的保險(xiǎn)公司，并創(chuàng)建了公司里負(fù)責(zé)保單銷售的部門(mén)。PNA的保險(xiǎn)產(chǎn)品能夠覆蓋寵物的急診費(fèi)用，但不包括日常保健或者疫苗接種費(fèi)用。平均一年保費(fèi)約為400美元。

2008年，Commerce Bancorp（即今日的道明銀行，TD Bank）總裁兼首席執(zhí)行官弗農(nóng)·希爾（Vernon Hill）加入PNA并擔(dān)任董事長(zhǎng)。希爾也是沃頓商學(xué)院校友。他表示：“PNA的業(yè)務(wù)很有潛力。即使他們的保險(xiǎn)產(chǎn)品僅覆蓋1%擁有寵物的美國(guó)人口，保費(fèi)收入也能達(dá)到10億美元?！?/p>

PNA目前面臨的最大挑戰(zhàn)是，美國(guó)寵物保險(xiǎn)行業(yè)的競(jìng)爭(zhēng)程度正在加劇，大型知名企業(yè)以及初創(chuàng)公司紛紛涌入這一領(lǐng)域。市場(chǎng)研究機(jī)構(gòu)Packaged Facts預(yù)計(jì)，到2014年，美國(guó)寵物保險(xiǎn)行業(yè)的收入將達(dá)到7.53億美元。人們普遍預(yù)計(jì)這一行業(yè)未來(lái)將出現(xiàn)整合。

娜塔莎態(tài)度堅(jiān)決地表示，自己和丈夫絕不會(huì)出售PNA。而弗農(nóng)說(shuō)，他希望PNA能夠成為一家收入規(guī)模達(dá)到10億美元的公司。對(duì)此我們的回答是，為什么要把10億美元看做終點(diǎn)？

娜塔莎和克里斯與2013年獸醫(yī)卓越獎(jiǎng)得主合影