杖頭木偶古稱“托偶”或者“托戲”，俗稱“三根棒”或者“三根棍”。張掖則稱其為“肘娃娃”或者“肘偶”。是由三根木棒操縱，其中一根支撐木偶頭部，稱為主棒或者是面棒，眼睛和嘴巴可以隨意閉合張開，眼珠能轉(zhuǎn)動，頭頸上下左右轉(zhuǎn)動，另兩根棒子操縱木偶人的雙手，所以杖頭木偶又被稱為“手挑子”。杖頭木偶是張掖民間至今還保留的一種民間藝術(shù)形式。它既A保持和發(fā)揚(yáng)了民間樸實熱情洋溢的風(fēng)格，又突出了濃郁的地方色彩。

據(jù)說，明代張掖已有木偶戲活動在城鄉(xiāng)之間，其流行的時間早于秦腔班社。到了清代，木偶戲班遍及城鄉(xiāng)，深受廣大群眾的歡迎。不少慶典、廟會、祝壽、開業(yè)等民俗活動常常邀請木偶戲班前往演出助興。

張掖木偶戲流傳至今已有200多年的歷史，清道光初年，在張掖創(chuàng)建的“雙盛班”有六代傳人：第一代是鐵柱子，第二代是銅柱子，第三代是經(jīng)國才，第四代是趙延年，第五代是邵長年，第六代是邵學(xué)仁。光緒三十四年（1908），楊杰等人又創(chuàng)建了“全盛班”。

新中國成立后，20世紀(jì)50～80年代，張掖境內(nèi)的木偶戲班有兩個，都為邵家班子。那時的演員和演出都是業(yè)余的，自娛性、義演性的，農(nóng)忙時經(jīng)營莊稼，農(nóng)閑時排練演戲，被當(dāng)?shù)孛癖姺Q為“糧草班子”。他們走鄉(xiāng)串鎮(zhèn)，行裝輕便，莊頭、院落、寺廟、堂館等地皆可搭臺演出，群眾非常喜歡看。一些街、鎮(zhèn)商號就用布幔圍起四周權(quán)當(dāng)舞臺，進(jìn)行木偶表演，供群眾觀賞，以擴(kuò)大商號的聲譽(yù)影響。地區(qū)鄉(xiāng)鎮(zhèn)及農(nóng)村，每逢節(jié)慶或廟會期間，大都演出木偶戲。當(dāng)?shù)厝罕姸颊堄H朋好友來看戲，附近一帶的農(nóng)民甚至騎著自行車、開著手扶托拉機(jī)前往觀看，氣氛十分熱鬧。在演出中，帷幕在富有地方色彩的敲打樂中徐徐拉開，表演的演員一人拿著一個木偶，按照劇情登臺表演，以偶為主，真正達(dá)到耍盡偶味，情趣盎然，人偶合一，協(xié)調(diào)自然。

由于1950年前后在全國漸次開展的“戲改”把相當(dāng)多的民間戲班改造成了國辦的或準(zhǔn)國辦的政府劇團(tuán)，各地木偶社班紛紛改為木偶劇團(tuán)。1955年4月，首屆全國木偶戲、皮影戲觀摩演出在京舉行，現(xiàn)實題材作品出現(xiàn)，表現(xiàn)形式出新。中國木偶戲走出“草臺班子”的舊套，發(fā)展為新型的劇場藝術(shù)。在這樣的時代背景下，1952年2月，張掖市前進(jìn)木偶劇團(tuán)成立。劇團(tuán)在本縣和鄰縣的城鄉(xiāng)巡回演出，張掖縣城的土主廟戲臺是他們的固定演出場所和根據(jù)地。

1957年，前進(jìn)木偶劇團(tuán)參加甘肅省業(yè)余文藝匯演獲獎，此后便以嶄新的面貌出現(xiàn)在張掖城鄉(xiāng)，建舞臺設(shè)戲園，發(fā)揮了木偶戲的獨特藝術(shù)風(fēng)格，為張掖地區(qū)的文藝生活增添了光彩。

張掖邵家班子的杖頭木偶戲班在木偶造型上十分注重傳統(tǒng)藝術(shù)的繼承和發(fā)展，它既借鑒了民間神像、古代彩塑、石窟造像等造型和技法，也吸收了其他戲曲臉譜的表現(xiàn)手法。木偶人的頭部以木頭雕刻，外面再以皮革層層包裹，摸起來非常有彈性，而后彩繪成生、凈、丑、旦等各類角色。頸部用鐵絲與偶身相連，偶人軀干四肢以木刻制，偶頭和偶身可以相互搭配，變?yōu)椴煌慕巧?。一般人物造型約有1.2米高，比同類木偶大，現(xiàn)在戲班使用的木偶已經(jīng)是第三代了，第一代木偶的頭只有15厘米左右高，寬10厘米左右，但第三代木偶的頭卻有20厘米左右高，寬15厘米左右，面部彩繪的色彩比之前也鮮艷了很多。

邵家戲班的木偶面部表情非常豐富，木偶的眼睛可睜可閉，眼珠可以轉(zhuǎn)動，嘴巴也能表現(xiàn)張合的動態(tài)。表演者在具體表演中可以根據(jù)劇情需要操作，可細(xì)膩地表演出人物的各種表情。眼睛的按鈕設(shè)在主桿的末端，用拇指操作即可。嘴巴的機(jī)關(guān)設(shè)在一根繩子上，套在食指上面，需要的時候動動食指即可，并不防礙其他的操作。

邵家班子的木偶中有許多細(xì)部，它們依賴精細(xì)的傳統(tǒng)工藝而獲得很好的藝術(shù)效果，如頭盔帽甲，用金銀線、玻璃珠、絨纓等材料制作，蟒袍用金絲、銀絲捻成的線縫制而成，而繡片則運用潮繡釘金墊高技法繡成，五彩斑斕，又具立體感。人物臉譜，也從舊時的生、旦、丑、凈（沒有末）等行旦的36個通用臉譜擴(kuò)大發(fā)展到百以上較有個性類型的臉譜，當(dāng)代更有依據(jù)劇情而作的完全個性的臉譜造型。例如《西游記》中的各個人物，還有懷中抱的幼兒及各種各樣的動物。這些都要依靠工藝部門能工巧匠來制作，而邵家班子的部分木偶卻是由他們自己制作的。尤其是木偶的面部脫色以后，藝人們就自己進(jìn)行彩繪。解放前曾有專門制作木偶的作坊和一些銷售木偶的店號，而在當(dāng)代，則多為工藝生產(chǎn)廠社制作和銷售，但像邵家班子這樣獨特的木偶則實屬少見。

在表演技巧上，木偶戲的操作線有幾根，主桿置于偶人后背中部，掌握身的前后仰俯；側(cè)桿兩根，分置于兩臂，掌握兩臂及手的動態(tài)。演員表演時，以左手中指、無名指及小指掌主桿，操作木偶人的軀干；又以拇指、食指捻動左側(cè)桿操作偶人左臂；右手掌右側(cè)桿，操作偶人右臂。如果一名演員同時操作兩個木偶，則一手掌一偶人，拇指和食指兼顧左右手動作，有嫻熟的技巧方能勝任。

木偶表演動作豐富，尤其手的動作，可細(xì)膩地表演出人物的各種動態(tài)。木偶表演時手有三種不同造型：一種是伸張狀的手，這種手能表現(xiàn)例如捋胡子、帶帽子的動作；一種是握拳狀的手，這種手中間有一個孔，可以將各種各樣的兵器套在其中，能把兵器耍得虎虎生威，兵器都是原樣縮小的，樣樣俱全；最妙的是第三種手，手的各個關(guān)節(jié)在一根繩子的牽引之下能表演開合扇子、撐傘、拿書、寫字、斟酒、燒香點燭、射箭、舞劍等各種動作。

木偶平底沒腿，但是如果需要表演腿部的動作，例如騎馬的時候，就將另外制作的雙腿由演員配合操作表演跨腿的動作，稱之為“配腿”或者是“配腳”。

木偶戲在唱腔、劇目、服裝、表演等方面均與秦腔程式相同。因此，能演木偶戲的人也能登臺演秦腔，尤其生、旦、丑的表演，仍保留著秦腔的古老動作方法。木偶戲的唱腔以西秦腔為基礎(chǔ)。秦腔原本是流傳于關(guān)中地帶及西北大部分地區(qū)的一種藝術(shù)形式。據(jù)說我國著名的戲曲理論家李漁來到張掖居住后，吸收張掖民間歌舞創(chuàng)立了西秦腔。

張掖杖頭木偶戲內(nèi)容多取自歷史演義、民間傳奇、神話故事，現(xiàn)在流傳的傳統(tǒng)劇目有包公系列、楊家將系列、三國系列，所演的人物忠、奸、善、惡分明。木偶在藝人的操縱下可以表現(xiàn)噴煙、噴火、殺頭、開扇、搬物等高難度動作。木偶藝人集唱、念、做、打、奏樂技藝于一身，體現(xiàn)了公眾藝術(shù)的特色。

隨著社會的發(fā)展，木偶戲受到的沖擊很大。從20世紀(jì)90年代開始，木偶戲已逐步銷聲匿跡，時停時演?，F(xiàn)在，劇團(tuán)成員大多已故，技術(shù)全面的藝人唯邵學(xué)信一人，70多歲的老人只是偶爾在戲班串唱一折戲，10多斤的木偶娃娃耍起來對于年輕人來說都不是一件容易的事情，何況是一位70多歲的老人，老人的生活陷入了困境。問及老人兒女杖頭木偶已經(jīng)傳了六代人，怎忍心失傳？他們告訴筆者：“我們也是沒有辦法，民以食為天呀！學(xué)這個連肚子都填不飽，還不如出去打工呢?！睘槭裁催@種曾經(jīng)喜聞樂見的藝術(shù)表演形式會遭遇今天如此尷尬的局面？也許這就是社會發(fā)展的必然吧！隨著社會的發(fā)展，人們的娛樂方式也越來越豐富，在如此快的生活節(jié)奏下，人們很少花費時間和精力觀看，沒有了經(jīng)濟(jì)效益，如此精美的藝術(shù)形式何以生存？

民間文化包含著民眾生活方式的歷史沉淀，當(dāng)我們說要繼承和弘揚(yáng)民間文化的時候，實際上就是關(guān)愛保護(hù)和發(fā)展我們的生存環(huán)境和優(yōu)良的生活方式。“野火燒不盡，春風(fēng)吹又生?！辈莞A層的精神需求與信仰是一種如同水一樣既柔且剛的力量，它能以其本真的面目重新回到它的原生地，回到我們的生活么？