1883年，中法戰(zhàn)爭在即，上海銀根收緊。胡雪巖在危機來臨之前，已經(jīng)成功解套，將手上囤積的1.5萬包生絲出手，雖略有虧損，尚足以安全“過冬”。

賣絲款的回收還需時日，而他作為左宗棠最得力的助手，已被左氏政敵李鴻章牢牢鎖定。用以打擊他的致命武器就是 “西征借款”中一筆即將到期的還款80萬兩。

“西征借款”是左宗棠為西征平定新疆叛亂，由中國政府向西方銀行所借的貸款，具體由胡雪巖的阜康錢莊操辦——既負責接收和管理借款，也負責歸還本息。還款由各省分攤，按期統(tǒng)一匯到上海市政府匯總，再交阜康錢莊支付給外資銀行。通過操持這筆外債，胡雪巖從浮報利息及回扣中獲益500多萬兩，占其傳說中2000多萬兩家產(chǎn)的四分之一——這正是“紅頂商人”們從體制所能獵取的巨大收益。

80萬兩的還款即將到期，上海道邵友濂卻將已收齊的各省分攤款項扣在手里不交給胡雪巖，足足拖夠20天。對于李鴻章的助手盛宣懷來說，這20天時間用來攻擊胡雪巖綽綽有余。

胡無法拖欠外債，只能依照合同，由阜康錢莊墊付80萬兩。正在等待巨額絲款進賬的胡雪巖，至此資金鏈更為緊繃。同時，掌控全國電報系統(tǒng)的盛宣懷，對阜康錢莊的資金調(diào)動情況了若指掌。他大放風聲，說胡家因生絲投機失敗，巨虧之下難以為繼，鼓動儲戶們提取存款。

擠兌風潮首先攻擊阜康錢莊在杭州的總部，引發(fā)雪崩效應，全國各分號同時受擠兌，以致“風聲四播，取存款者云集潮涌，支持不經(jīng)日而肆閉”。在市場恐慌中，此前與官場的緊密關系，也變成了“負資產(chǎn)”——在阜康錢莊存了巨款的高級干部們，此時急紅了眼，要求干預。朝廷于是發(fā)文：“現(xiàn)在阜康商號閉歇，虧欠公款及各處存款為數(shù)甚巨，該商號江西候補道胡光墉著先革職，即著左宗棠飭提該員嚴行追究，勒令將虧欠各地公私款項趕緊逐一清理，倘敢延緩不交，即行從嚴治罪?！?/p>

清查的結果令朝廷大驚失色：僅北京分號查出的虧欠公私款項就高達1200萬兩。于是，中央下令抄家，一代巨賈“身敗名裂，莫為援手，賓客絕跡，姬妾云散”。

在近代第一輪改革開放中，依靠權力起家的富豪，最后“死”于權爭的，并非胡雪巖一人。

廣州賭王劉學洵，本人就是翰林出身，堂堂的正二品官員，做的又是“撈偏門”的生意，從深宮太后到地方小吏，白道、黑道通吃。為生意需要，他與張之洞、譚鐘麟、李翰章等歷任兩廣總督，交情均極為深厚，甚至出錢幫張之洞在中央“跑官”。但也因此，當這些封疆大吏遭受政敵攻擊時，劉往往先遭池魚之殃——1895年，譚鐘麟被彈劾，牽涉劉學洵，劉不得不避居香港數(shù)月；1897年，劉再度被卷入權爭，躲到上海、杭州等地數(shù)月，最后繳納100萬兩才得以全身而退。

賭王看似無本萬利的壟斷式博彩生意，也因為官場的無度勒索，到后來難以維持。第一屆賭博執(zhí)照，六年承包期，法定承包款440萬元（銀元），其中已經(jīng)包含了140萬元的各種雜費，但承包期內(nèi)，政府食言，要求贊助80萬元支持鑄幣廠建設，贊助57萬元支持織布局建設，實際開支577萬元。

第二屆，明定除承包款440萬元之外，另繳納80萬元“報效銀”，總共520萬元，不再另行收費。但依然時有勒索。第三屆，“報效銀”翻倍，政府莊嚴承諾：“文武各衙門暗費一律裁革，此外無絲毫使費?！边@次倒真做到了令行禁止，但卻斷了廣東各級干部的財路，他們干脆支持地下賭場，導致市場混亂，承包商經(jīng)營更為艱難。

這一切還都是與政府“臺面上”的交易，并不包括與官員們“臺面下”的復雜周旋。劉在心灰意冷后，退出江湖，求田問舍于杭州，其豪宅“劉莊”至今仍是西湖一景。后人在欽羨豪門奢華之余，未必能理解其身處渾水的無奈。

其余富豪，如徐潤，因卷入招商局內(nèi)部權爭，被揭發(fā)挪用公款“炒股炒房”（其實那是當年業(yè)界常態(tài)），勒令退賠，不得不在熊市割肉清倉，損失慘重，險些敗家；盛宣懷雖是官場中人，而非權力票友，也被卷入各種政治漩渦，尤其在共和初年的亂局中，幾乎沒有一次不靠破財來免災。

縱觀晚清各路富豪，成也權力、敗也權力，幾乎無人可逃此宿命。渾水中摸魚，也難免成為被摸的魚。