豐田英二是一位成功的企業(yè)家，其秘訣之一是擅長發(fā)現(xiàn)問題并著力改進(jìn)。他在自傳中表示，問題總在人們眼前涌現(xiàn)，能否發(fā)現(xiàn)并將其解決，則是一個習(xí)慣。

因?yàn)檫@樣的習(xí)慣，豐田英二構(gòu)建出“精益生產(chǎn)”的經(jīng)營理念，幫助豐田從紡織機(jī)廠發(fā)展為全球汽車巨頭。與此同時，他的生產(chǎn)理念也超出汽車行業(yè)，深刻改變了現(xiàn)代制造業(yè)的面貌。憑借如此功績，豐田英二在日本被譽(yù)為“經(jīng)營之神”，與松下電器的松下幸之助和來島集團(tuán)的坪內(nèi)壽夫齊名。

豐田英二于1913年9月12日出生在日本名古屋，是豐田汽車公司創(chuàng)始人豐田喜一郎的堂弟。這家公司最初只是“豐田紡織株式會社”下屬的一家無足輕重的子公司。英二的父親豐田平吉也獨(dú)立開設(shè)織布廠，把家安在工廠一角。

青少年時代，英二的大部分時光在工廠度過。吵鬧的紡織機(jī)讓工人心煩不已，英二卻從中欣賞到機(jī)械與織物合奏的韻律，并對機(jī)械制造產(chǎn)生濃厚興趣。他尤其喜歡蒸汽機(jī)引擎，放學(xué)后就去看工人操作，還不顧大人呵斥，趁清洗鍋爐的機(jī)會鉆進(jìn)鉆出，摸清其內(nèi)部構(gòu)造。

1936年，豐田英二從東京大學(xué)機(jī)械工程專業(yè)畢業(yè)。父親希望他繼承工廠，但豐田喜一郎著手制造汽車，便叫堂弟幫忙。英二斟酌一番后，深感制造汽車的趣味是他早已熟悉的紡織廠所無法比擬的，便投身豐田汽車的開發(fā)。1937年，為促進(jìn)本國汽車工業(yè)發(fā)展，日本國會通過《汽車制造事業(yè)法》，豐田被指定為正式認(rèn)可的制造廠商。但這一時期的豐田車以質(zhì)量差出名。

喜一郎對堂弟毫不客氣，比對其他員工更為苛刻。英二進(jìn)廠后，被分配去擔(dān)任“監(jiān)察改良部”主任，負(fù)責(zé)徹底檢查被顧客退回的車輛，找出毛病并提出治“病”方法。他的辦公地點(diǎn)是空曠倉庫里的一個角落，每天在忙碌的工作和回聲中度過枯燥時光。但這份工作培養(yǎng)出英二發(fā)現(xiàn)問題的特長，能以非同尋常的效率發(fā)現(xiàn)生產(chǎn)制造流程的浪費(fèi)現(xiàn)象，連一根螺絲釘都不放過。建設(shè)豐田舉母工廠時，英二制定了機(jī)械安裝計(jì)劃并指揮實(shí)施，還制定出“汽車用螺絲規(guī)格”，后成為日本的標(biāo)準(zhǔn)規(guī)格。

第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，豐田汽車公司出現(xiàn)重大危機(jī)，被迫重整分割為生產(chǎn)和銷售兩家；喜一郎作出裁員決定并退居幕后，由來自豐田集團(tuán)的大本營——豐田自動織機(jī)制作所的石田退三接任社長。豐田英二則升任常務(wù)董事，被公司派往美國考察當(dāng)時世界上最大、效率最高的工廠——位于密歇根州迪爾伯恩的福特胭脂河工廠（River Roug Plant），花三個月時間在福特公司實(shí)習(xí)。

當(dāng)時福特公司一天就能產(chǎn)8000輛汽車，兩家的規(guī)模實(shí)有天壤之別。英二感慨萬千，也對美國人生產(chǎn)流程中的浪費(fèi)和低效深為蔑視，尤其是福特工廠的大量庫存令其震驚。不過在訪問美國大型超市鼻祖“Piggly Wiggly”后，他大受啟發(fā)。這家公司只有在顧客購買走貨品之后，才重新進(jìn)貨。這一致力于將存貨降到最低的做法，與豐田喜一郎和豐田英二強(qiáng)調(diào)的杜絕浪費(fèi)觀念不謀而合。還未回國，他便致信豐田總部，指出自己找到了可能改進(jìn)生產(chǎn)體系的方法。

回日本后，英二帶了厚厚一本筆記，詳細(xì)記載著福特汽車的質(zhì)量管控方法，從每一細(xì)節(jié)上學(xué)習(xí)或改進(jìn)美國人的生產(chǎn)方式。此后，他負(fù)責(zé)管理豐田汽車公司的元町工廠，制定了每月5000輛的產(chǎn)能目標(biāo)。在大野耐一等人幫助下，英二實(shí)踐從美國超市學(xué)到的精華，創(chuàng)造出強(qiáng)調(diào)改進(jìn)和“即時生產(chǎn)”的制造系統(tǒng)，幾乎杜絕了浪費(fèi)，進(jìn)而形成日后深刻改變?nèi)蛑圃鞓I(yè)面貌的豐田生產(chǎn)模式。元町工廠滿負(fù)荷運(yùn)行，使豐田汽車公司在日本國內(nèi)的競爭中獲得絕對優(yōu)勢，并有能力把目光投向海外。

擴(kuò)張之路并不平順。在英二推動下，豐田在50年代試圖將皇冠車打入美國市場，但這種車型為日本狹窄、顛簸的道路設(shè)計(jì)，行駛在美國四通八達(dá)的高速公路上顯得笨拙而遲緩。英二吸取教訓(xùn)之后重新上路，于1966年推出豐田花冠，不僅在美國市場取得巨大成功，更成為有史以來最暢銷的汽車品牌。英二還在80年代著手開發(fā)豪華型轎車，創(chuàng)立雷克薩斯，以與寶馬等高端品牌競爭。

英二生性沉默，很少公開爭辯。但在帶領(lǐng)豐田走向成功的道路上，他越來越希望聽到基層員工的聲音，從而在公司內(nèi)推行一套名為“持續(xù)改進(jìn)”（kaizen）的企業(yè)哲學(xué)，聽取所有員工的建議，并不斷改善經(jīng)營管理。這一做法幫助豐田成功避免了其他公司科層化官僚體系所帶來的效率低下等弊端。

20世紀(jì)50年代中期開始，日本經(jīng)濟(jì)快速起飛，經(jīng)濟(jì)總量于1966年超過英國，1967年超過法國，1968年又超過當(dāng)時的西德，創(chuàng)下“世界經(jīng)濟(jì)奇跡”。在此過程中，豐田公司的貢獻(xiàn)不可忽視。1990年，豐田英二被授予旭日大勛章，這是日本極高的榮譽(yù)；他還成為本田汽車的創(chuàng)始人本田宗一郎之后，第二位進(jìn)入汽車名人堂的日本人。