人們很難把安徒生筆下嬌俏可愛的美人魚，與海牛這種體型龐大的海洋生物聯(lián)系起來。但事實(shí)上，它們的確是同一種生物——海牛擁有豐滿的乳房、靈巧的前肢，以及魚一樣的尾巴，因而被早期的歐洲航海者誤認(rèn)為是美人魚；不僅如此，海牛還是海洋中惟一的“素食”哺乳動物，食量驚人，一天能吃掉30—45公斤水草……

說起美人魚，人們立即會想到的是上半身為女性，下半身為魚尾的漫畫人物——安徒生童話《海的女兒》使這種美人魚形象深入人心。在古希臘神話中，美人魚是一種神秘的生物，它們用歌聲誘惑水手們走向死亡。在荷馬史詩《奧德賽》里，英雄奧德賽在航經(jīng)有美人魚的海域時(shí)，讓船員緊緊塞住耳朵，以避免聽到那惑人的歌聲。在東亞，中國的《山海經(jīng)》中有“鮫人”的記載，日本也存在著豐富的“人魚”傳說。

遺憾的是，現(xiàn)實(shí)中的美人魚真容卻足以打碎所有人的美好幻想——那其實(shí)是一種叫海牛的海洋哺乳動物。這類動物模樣丑陋，體型龐大，但因?yàn)閾碛胸S滿的乳房、靈巧的前肢，以及魚一樣的尾巴，因而被早期的歐洲航海者誤認(rèn)為是美人魚……

“美人魚”真容

海洋中惟一的草食哺乳動物

關(guān)于美人魚，無論是國內(nèi)還是國外，都有過太多美麗動人的傳說。早在15—17世紀(jì)的“大航海時(shí)代”，美人魚的故事就在水手間廣泛流傳——漫長無聊的航程中，探險(xiǎn)者和水手們常常能看到的畫面是：朦朧的大海上，一群袒胸露乳但卻有著魚一樣下身的美麗“女人”經(jīng)常在海面游泳、嬉戲，有的還把孩子抱在胸前哺乳……

在中國的傳說里，美人魚簡直就是一位溫柔可親的美女。宋代志怪小說《徂異記》里寫到：有人在出使高麗的途中，見到海上有一個穿著紅色衣裳的“人魚”，向他拱手下拜……

事實(shí)上，“美人魚”是真實(shí)存在的，這種經(jīng)常被水手看到的動物真名叫做海牛。不過，從長相上看，海牛沒有一點(diǎn)“美人”的氣質(zhì)。航海家哥倫布在1493年的航海日記中曾對“美人魚”的外貌做了詳細(xì)的描寫：“美人魚不像故事中描寫的那么惹人喜愛。它有兩只深陷的小眼，沒有耳輪，偌大的鼻子連著上唇，隆然鼓起，兩只可以閉合的鼻孔位于頂端；下唇內(nèi)斂，嘴邊生著稀疏的短髭。前身兩側(cè)各有手臂似的一條前肢，頂端外側(cè)還有指甲，和大象相似。后肢退化后，肥大的身軀向后漸漸收小，末端有一似魚尾鰭的扁平尾巴，外形呈紡錘形。”

哥倫布筆下的美人魚就是海牛。這種水中生活的大型哺乳動物與人們想象出來的美人魚外貌大相徑庭。根據(jù)種類和性別的不同，它們的體長在1.5—4米不等，體重為300—1000千克，體表毛發(fā)短而稀少。值得一提的是，海牛食量驚人，每天的進(jìn)食時(shí)間超過8小時(shí)，一天能吃掉30—45公斤水草。它們在海水和淡水中都能生存，但行動遲緩，抵御敵人的能力并不強(qiáng)。

目前，海牛僅存兩科4種，分別是海?？频哪厦篮Ｅ！⒈泵篮Ｅ?、西非海牛和儒艮科的儒艮。

南美海牛又被稱作巴西海?；騺嗰R孫海牛，分布在巴西亞馬孫河和委內(nèi)瑞拉奧里諾科河中上游，這是一種淡水海牛，從未在海水中露過面；北美海牛分布在加勒比海與南美洲的東北部海岸，海草不夠吃的時(shí)候，常常去江灣中吃水草，由于無法在低于15℃的氣溫下生活，因此在冬季時(shí)它們會遷徙到溫暖的海域；西非海牛主要棲息在非洲西部海岸，與北美海牛相似，它們能夠逆流游到大河的上游，因此經(jīng)常出現(xiàn)在塞內(nèi)加爾河和廣薩河的河口三角洲；儒艮分布最廣，從非洲東海岸經(jīng)印度洋到中國廣東、臺灣都有它們的蹤跡——中國古籍上記載的人魚就是它們。

無論生活在淡水還是海水，野生的海牛都習(xí)慣棲息在較淺的水域，從不到深海去，更不會到岸上來——海牛一旦離開海水，雙眼就會不停地分泌出保護(hù)眼珠的帶鹽分的液體，看上去就像膽小的孩子在哭泣。因?yàn)檫@一特性，儒艮在中國南海一帶還被稱為“南海鮫人”，在小說里，它們的眼淚會變成珍珠。

海牛的肺臟和胸腔很大，肺活量也相當(dāng)驚人。當(dāng)它們仰頭露出朝天的鼻孔時(shí)，鼻孔上的“蓋”就像門一樣打開，吸足氣之后能在水中潛游幾分鐘。海牛的動作很慢，但總是不知疲倦地游動，有時(shí)還會翻跟頭。當(dāng)它們在海上豎著身子玩耍時(shí)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，還真有幾分人的模樣。

水草天敵

不吃不喝可以存活200天

海牛是陸地上的居民，與大象是遠(yuǎn)親。后來由于自然環(huán)境的變遷，失去了在陸地謀生的能力而被迫下水生活，至今已有2500萬年以上的海洋生活史，是珍稀海洋哺乳動物。

盡管不在陸地上生活，但海牛依然保持著草食的習(xí)性，和陸地上的牛一樣有多個胃室，而腸子則長達(dá)30米。它們的牙齒又寬又平，口腔后邊能不斷長出新的臼齒并向前推移，替代前邊被磨損的臼齒——終其一生，海牛能長出60顆新牙。

海牛是水草的天敵。吃水草時(shí)會潛入水下，像卷地毯一般，大片大片地將水草消滅。在某些水草成災(zāi)的熱帶和亞熱帶地區(qū)，海牛就是救命俠客。

只要溫度合適，水草的生長能力驚人，十幾天甚至幾天，就能繁殖一大片，堵塞河道和水渠，妨礙船只通行，阻礙水電站發(fā)電，甚至給居民帶來絲蟲病、血吸蟲病等病癥。在非洲的剛果民主共和國，曾有一種水草在剛果河上游瘋狂生長，而長達(dá)1600公里的河道里，這種水草隨處可見，導(dǎo)致河流堵塞嚴(yán)重，連小船也無法通行，上游的居民由于水道不通而被迫背井離鄉(xiāng)。當(dāng)?shù)卣疄榱私鉀Q這一危機(jī)，花了100萬美元，沿河拋灑除草劑，僅過去兩周，水草又瘋狂地長了出來。

再次投放除草劑不僅花費(fèi)巨大，還會污染水質(zhì)，影響整個流域人們的生活。無計(jì)可施的政府最后在河道中放入了兩只海牛，結(jié)果出乎意料的是，兩只海牛經(jīng)過100多天時(shí)間，就將1500米長，7米寬的河道清理完畢，雜草叢生的河道重新?lián)P起了清波。政府立即“請來”了更多的海牛，最終解決了這一難題。

在中國也曾經(jīng)發(fā)生過類似的事情。中國曾經(jīng)引進(jìn)過一種叫水葫蘆的觀賞性水生植物，后來發(fā)現(xiàn)這種植物能夠作為豬的飼料，就開始大面積種植。但是，這種生長速度極快的植物很快發(fā)展到無法控制的地步。面對河道中滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)乃J，人們適時(shí)引進(jìn)了大食量的“除草機(jī)”——海牛。一只成年海牛每天能吃掉45千克的水葫蘆，完美地解決了水葫蘆繁殖過快的問題。

更讓人驚奇的是，由于海牛食量驚人而且新陳代謝率低，體內(nèi)存有大量脂肪，可以在不吃不喝的情況下存活200天之久。這一絕技比號稱“沙漠之舟”的駱駝還要厲害。

一般情況下，海牛是獨(dú)居生活，但在覓食、遷徙和繁殖的時(shí)候會暫時(shí)形成松散的群體。每年的12月到次年的7月是海牛的交配繁殖期。進(jìn)入發(fā)情期后，公海牛會在連續(xù)幾個周的時(shí)間里追隨母海牛，做出用前肢抱住對方和翻滾等求偶的動作。母海牛的妊娠期長達(dá)12～14個月，每胎僅產(chǎn)一只。

母海牛是在水中生產(chǎn)的，小海牛出生以后，母海牛會把小海牛舉出水面，馱在背上，然后逐漸把小海牛浸到水中，出生兩小時(shí)后，小海牛就能跟著媽媽一起游泳了，可謂體育天才。小海牛兩歲左右離開母親獨(dú)立生活，六七歲時(shí)性成熟，開始繁衍后代。

母海牛哺乳的動作也許就是美人魚傳說產(chǎn)生的起因。由于海牛經(jīng)常潛入水中啃食水草、海藻，所以浮出海面時(shí)頭上常常披著柔軟、纖長的水草，就像是女性溫柔的長發(fā)。在哺乳幼崽時(shí)，母海牛會用前肢將小海牛抱在胸前，上身浮出海面，半躺著喂奶。在遠(yuǎn)處看去，可不就是一位正在哺乳的女性么？

“美人魚危機(jī)”

陷入滅絕險(xiǎn)境的海牛

1493年，當(dāng)哥倫布航行到加勒比海多米尼加比亞克河河口，看到海面中密密麻麻不計(jì)其數(shù)的海牛，情不自禁地在日記中記下了這讓他驚呆的一幕。然而，這樣的盛況如今卻難以重現(xiàn)。當(dāng)初哥倫布看到的遍布海面的北美海牛，遭受了大熊貓一樣的命運(yùn)，現(xiàn)今正瀕臨滅絕。

海牛的肉質(zhì)細(xì)嫩鮮美，脂肪中含有豐富的不飽和脂肪酸，還可以提煉潤滑油；海牛皮制作的皮革耐磨性好，甚至肋骨都可以當(dāng)作象牙的代用品，因此長期遭到人類大規(guī)模的捕殺——這也是導(dǎo)致它們?yōu)l臨滅絕的根本原因。

此外，海牛的聽力很差，行動很緩慢，很容易被人誤殺。每年，僅在佛羅里達(dá)半島周圍，被高速快艇撞死或因卷入螺旋槳喪命的海牛就有上百頭。水質(zhì)污染也是海牛的一大殺手，如果發(fā)生較大的環(huán)境污染，就會使當(dāng)年的海牛的死亡率陡增。

海牛危機(jī)早已引起了人們的警覺，1973年，北美和拉丁美洲的的國家都陸續(xù)將海牛列入瀕危動物名單，加以保護(hù)，民間也成立了很多宣傳和保護(hù)海牛的組織。但是因?yàn)樗|(zhì)污染、人為偷獵等問題依然嚴(yán)重，北美海牛目前僅存2000余頭，形勢不容樂觀。

唯一的淡水海?！厦篮ＥＲ裁媾R著與北美海牛相似的命運(yùn)。從17世紀(jì)開始，直到上世紀(jì)70年代初，巴西每年都會捕殺數(shù)千頭南美海牛。1973年，巴西政府將南美海牛列為保護(hù)動物，但因?yàn)樗鼈兊臈⒌厥制h(yuǎn)，執(zhí)法力度不夠，給了盜獵者可乘之機(jī)，偷獵事件屢屢發(fā)生，甚至還出現(xiàn)過用海牛肉來換取軍火的報(bào)道。除了人類的捕殺，這種淡水海牛還受到棲息地被破壞的威脅。由于亞馬孫雨林大量被采伐，河水流量減少，不僅造成旱季時(shí)間延長，也使水草變少，缺乏食物的海牛繁殖率因此大幅下降。

相比美洲的兩種海牛，在中國能夠見到的儒艮處境要好得多。自古以來，儒艮就被沿海漁民視為“神魚”，從不捕捉。在地方志中常能見到數(shù)十頭“美人魚”在淺海的灘涂上覓食、嬉戲、玩耍的情景，甚至可以在灘涂上撿到它們的糞便。近30年來，由于經(jīng)濟(jì)利益的驅(qū)使，部分漁民開始捕殺儒艮，導(dǎo)致它們的數(shù)量急劇減少。為了保護(hù)這種珍稀海洋生物，我國不僅將它列入了一級保護(hù)動物，還成立了廣西合浦儒艮國家級自然保護(hù)區(qū)。保護(hù)區(qū)面積達(dá)300多平方公里，生長著大片海草，海水水質(zhì)極好，是儒艮的理想活動家園。經(jīng)過多年的保護(hù)工作，如今在保護(hù)區(qū)的附近海域又能看到儒艮了。