中國，有著悠久歷史的農(nóng)業(yè)大國，農(nóng)業(yè)的演進(jìn)和發(fā)展與國家的盛衰息息相關(guān)，如果要通過一兩件農(nóng)具去了解我國農(nóng)業(yè)演進(jìn)的過程，那么從這件古老的農(nóng)具——“耒耜”入手，是比較合適的。農(nóng)業(yè)史的開端有一種說法是：“神農(nóng)氏作，斫木為耜，揉木為耒。耒耨之利，以教天下?！瘪绾婉晗嘟Y(jié)合產(chǎn)生了一種新的復(fù)式農(nóng)具“耒耜”，二者的結(jié)合看似為一種簡單的農(nóng)具改進(jìn)，其實(shí)耒耜的發(fā)明開創(chuàng)了中國農(nóng)耕文化。

耒耜，是先秦時(shí)期的主要農(nóng)耕工具。耒耜作為一種新的獨(dú)立農(nóng)具，一般稱為耒耜，但有人卻仍稱之為耜，或仍稱它為耒。耒、耜及耒耜是怎樣的農(nóng)具，一直是學(xué)術(shù)界十分關(guān)注的課題，也是一大難題。對于這些農(nóng)具的發(fā)明時(shí)間、形體結(jié)構(gòu)、使用功能等，一直沒有一個(gè)圓滿的解答。近幾年，隨著資料的不斷豐富，研究的不斷深入，對耒、耜以及耒耜的認(rèn)識正在逐漸趨于一致。

耒，是原始農(nóng)業(yè)早期使用的一種重要農(nóng)具，由采集時(shí)代過渡而來?；拘误w就是一根適于手握的木棒，將木棒的一端或兩端砍成或燒成尖狀即成。木棒是制作耒的主體材料，但也有少部分的耒是用獸骨或尖石塊制作。耒的主要功能是為播種時(shí)在地面上戳出洞穴，以便向穴內(nèi)播種。人們選擇用“耒”來戳穴播種，與當(dāng)時(shí)所實(shí)行的刀耕火種方式相適應(yīng)，并非人的隨意選擇。

關(guān)于耜，也有不少文獻(xiàn)記載，如《易經(jīng)》“斫木為耜，揉木為耒”?！对娊?jīng)》有“三之日于耜，四之日舉趾”等?！榜纭焙汀榜辍苯Y(jié)合后，由于既有人稱之為“耒耜”，也有人仍然稱之為“耒”或“耜”，所以在歷史上對于耒、耜和耒耜的記載存在混淆現(xiàn)象，其實(shí)多數(shù)文獻(xiàn)所描述的耜，并不是原始農(nóng)業(yè)時(shí)代的原始耜。所以我們在研究耒、耜及耒耜的時(shí)候需要避免將三者混淆。對于原始耜可以做這樣的解釋：耜，由采集時(shí)代過渡而來的原始獨(dú)立農(nóng)具，多為石制，也有骨制、蚌制和木制。形體不規(guī)則，多為近似樹葉形或圓形片狀石板，一邊有刃口，另一邊有較厚或略帶小柄，用以手握。主要功能是挖土、掘土，應(yīng)列入耕墾農(nóng)具，和耒結(jié)合后成為裝柄的復(fù)式農(nóng)具，稱之為“耒耜”，但歷史上仍有人稱其為耜，應(yīng)注意與原始農(nóng)具耜相區(qū)別。

耒與耜的結(jié)合是生產(chǎn)力的需要，更是人類不斷追求進(jìn)步的必然結(jié)果。耒的元祖是尖木棒，它的主要用途是為播種戳穴，在戳成的穴中放入種子，使之發(fā)芽生長。這種戳的動(dòng)作，用尖木棒似乎還是比較合適的，而且不大容易損壞；但如用以挖土、掘地的話，其尖端就比較容易損壞，而且僅僅用木尖的掘土效果是不理想的，甚至不得不在土掘松之后，再用耜類工具將土挖出來。所以原型耒是很難用以進(jìn)行耕墾的。

耜的表面積比較大，耕地、挖土的效果比耒好得多。不足之處在于使用耜需彎著腰或蹲下身子操作，容易疲勞。長期的實(shí)踐，特別是骨耜（鏟）的發(fā)明與應(yīng)用，使人們逐漸認(rèn)識到，有柄的耜比無柄的要好操作，哪怕柄比較短。但將石耜做成有柄是困難的；而骨耜（鏟）的柄比較短，于是人們想到，如果將耒綁在耜上，使耜有一個(gè)較長的柄，不僅可以站立操作，使受力方式發(fā)生變化，而且使同時(shí)用上手和腳的力量成為可能，甚至還可以用上杠桿的省力原理，勞動(dòng)強(qiáng)度大大減少。同時(shí)由于工作部分是由堅(jiān)硬的石質(zhì)或骨質(zhì)材料制成，既鋒利又牢固，于是耒和耜互相取長補(bǔ)短，結(jié)合成了一種新的農(nóng)具——耒耜。

《耒耜經(jīng)》記載：“進(jìn)之則箭下，入土之深”，這一改進(jìn)不僅翻地更深，更改善了地力，而且將種植由戳穴播種變成了條播，使農(nóng)作物的產(chǎn)量大大增加?？梢哉f，有了耒耜，才有了今天我們說的真正意義上的“耕”。耒耜的出現(xiàn)又打開了農(nóng)具新品種發(fā)展的大門，為鏟、鍬、锨乃至犁、耬車的發(fā)明與發(fā)展邁出了第一步。所以，如果說耒和耜是農(nóng)業(yè)史的開端，那么耒耜就是農(nóng)業(yè)史的一個(gè)重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

隨著鏟、鍬、锨乃至犁、耬車的產(chǎn)生尤其是耕犁的出現(xiàn)，耒耜開始逐漸退出歷史舞臺，所以至春秋以后，除少數(shù)邊遠(yuǎn)及少數(shù)民族地區(qū)外，社會(huì)上已基本不存在“耒耜”這種農(nóng)具了。