我國是世界上最早使用灌溉技術(shù)的國家之一。在早期的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中，人們通常使用壺、罐等簡單工具進(jìn)行小面積灌溉。但隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，這種取水灌溉方式已經(jīng)無法滿足需要，于是在農(nóng)業(yè)較為發(fā)達(dá)的中原地區(qū)就產(chǎn)生了新的取水工具——桔槔。

桔槔，按照《說文解字》的解釋：“桔”為“直木”，“槔”為“吸水器”。桔槔具體發(fā)明于何時尚無法考證。據(jù)推測，可能在商代初期的成湯時期。

桔槔是一根數(shù)丈長的長桿。取水前，先在河邊或井邊立一豎樁，然后將一橫桿的中間或三分之一處綁在豎樁上（或旁邊的樹上），再在橫桿兩端分別系上重物和水桶。一人站在河邊或井邊，向下拉動水桶，將水桶浸到水中，這時橫桿另一端的重物就被高高抬起。水滿后，由于有重物的作用，水桶就被輕松提起。用桔槔提水主要是向下用力，可借助身體的重量，所以人們在使用桔槔取水時會感到輕松?！肚f子·天地》中對桔槔的使用方法作了生動的介紹：“子貢南游于楚，反于晉，過漢陰，見一丈人，方將為圃畦，鑿隧而入井，抱甕而出灌，猾猾然用力甚多而見功寡。子貢曰：‘有械于此，一日浸百畦，用力甚寡而見功多，夫子不欲乎？’為圃者仰而視之曰：‘奈何？’曰：‘鑿木為機，后重前輕，掣水若抽，數(shù)如溢湯，其名為槔?！?/p>

當(dāng)然，桔槔的作用不僅僅是用于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。1988年，在江西省瑞昌市銅嶺銅礦遺址的選礦場內(nèi)發(fā)現(xiàn)了一根長2.6米、下段直徑14厘米、上段直徑10厘米的圓形木棒，在木棒自上而下的1.66米處有一凹槽，在木棒旁還豎著一根直徑14厘米、殘高60厘米的立桿。這應(yīng)該就是西周時期使用的桔槔。從現(xiàn)場情況看，這根桔槔應(yīng)該是選礦場用于提土運礦的?！稌x書·周訪傳》中記載：“弓作桔槔，打官軍船艦，訪作長岐棖以距之，桔槔不得為害?！庇纱艘部赏茢嘟坶赖淖钤绨l(fā)明應(yīng)用或許不是農(nóng)業(yè)灌溉。

因為結(jié)構(gòu)簡單、制作安裝簡便、使用方便并將杠桿原理運用到農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中，因此桔槔被一代代流傳下來。唐代王維在《輞川閑居》中說：“寂寞於陵子，桔槔方灌園?！痹谒摹洞簣@即事》里又說：“草際成棋局，林端舉桔槔?！碧迫岁扆斆梢苍f：“江邊日晚潮煙上，樹里鴉鴉桔槔響?！彼未陡棃D》中也有專門繪制利用桔槔進(jìn)行勞作的圖片。元代王禎《農(nóng)書》中說：“今瀕水灌園之家多置之，實古今通用之器。”

桔槔的使用給當(dāng)時人們?nèi)∷喔忍峁┝吮憷?，但自身存在不少局限。其一，桔槔并不能省功。利用桔槔提水確實使人們感到輕松，但從物理學(xué)角度分析，人們只是改變了用力方向，所做的總功并沒有改變。其二，桔槔的使用并沒有把人們從取水勞動中解放出來，而之后發(fā)明的水力、風(fēng)力、畜力翻車做到了這點。其三，桔槔對水源要求較高，一般只適用于淺井和水流不急的河道取水，井水太深或河水湍急則取水很不方便。

桔槔用于農(nóng)業(yè)灌溉是由于當(dāng)時生產(chǎn)力的發(fā)展，人們迫切需要新的灌溉方式來滿足當(dāng)時的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)需要。同樣，正是因為生產(chǎn)力的進(jìn)一步發(fā)展以及桔槔自身存在的局限，導(dǎo)致它最終退出了歷史舞臺。但總體來說，桔槔通過杠桿原理，改變勞動者的用力方向，使提水灌溉變得更加輕松，對當(dāng)時農(nóng)業(yè)生產(chǎn)發(fā)展作出了重大貢獻(xiàn)。它是我國古代勞動人民創(chuàng)造性的勞動成果。