鴉片戰(zhàn)爭以來，中國的封建社會(huì)開始逐步解體，面對(duì)西方列強(qiáng)的入侵和民族危機(jī)，科舉制培養(yǎng)出來的傳統(tǒng)封建士人，仍然固守著封建社會(huì)，不思改革。他們面臨從未遇到過的社會(huì)變局，不知所措，無法擔(dān)起“救亡圖存，富國強(qiáng)兵”的使命。因此近代知識(shí)分子開始登上歷史的舞臺(tái)，他們努力擺脫封建主義的束縛，積極向西方尋求真理，進(jìn)而追求中國的近代化。他們不斷發(fā)展壯大，在社會(huì)的不同領(lǐng)域中發(fā)揮出了重大的作用，有利的促進(jìn)了近代社會(huì)的發(fā)展與變遷。

甘寧青地區(qū)地處中國西北內(nèi)陸，交通閉塞，地瘠民貧。無論在政治、經(jīng)濟(jì)上還是在文化教育方面，均遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于東部沿海地區(qū)。然而在中國現(xiàn)代化的過程當(dāng)中，甘寧青地區(qū)也順應(yīng)時(shí)代的潮流，在政治、經(jīng)濟(jì)、文化教育等方面實(shí)行種種改革，然而由于地理?xiàng)l件的限制，一直發(fā)展較為緩慢，明顯落后于東部的沿海各省。近代以來，伴隨著教育改革，尤其是科舉制的變革直至廢除，以及新式學(xué)堂的建立，甘寧青地區(qū)亦出現(xiàn)一批知識(shí)分子，雖然這部分知識(shí)分子在數(shù)量上、規(guī)模上、先進(jìn)性上，與東部沿海各省無法相比；但是他們對(duì)于甘寧青社會(huì)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化教育等方面的發(fā)展與變遷，起到了很重要的作用。

清朝末年西北地區(qū)的教育改革是近代甘寧青知識(shí)分子產(chǎn)生的直接原因。光緒二十七年，清政府決定廢止八股文。光緒二十八年頒布“欽定學(xué)堂章程”，即所謂的壬寅學(xué)制。光緒二十九年頒布實(shí)施“奏定學(xué)堂章程，”即癸卯學(xué)制，在全國推行。光緒三十一年，延續(xù)了1500年的科舉制被廢除。同時(shí)，“清政府大力興辦新學(xué)，通令各省書院一律改為大學(xué)堂，各府及直隸州書院改為中學(xué)堂，各州縣學(xué)改為小學(xué)堂，并多設(shè)蒙養(yǎng)學(xué)堂”?？婆e制的廢除對(duì)中國知識(shí)分子命運(yùn)的影響是深遠(yuǎn)的。一方面，它的廢除意味著讀書和做官之間已沒有必然的聯(lián)系了。從而斷絕了傳統(tǒng)知識(shí)分子“科舉人仕”的道路，促進(jìn)了近代知識(shí)分子的分化轉(zhuǎn)變。另一方面，科舉制廢除以后，知識(shí)分子進(jìn)入新式學(xué)堂研習(xí)新學(xué)，這樣新式學(xué)堂教育也得以迅速發(fā)展。因此，清政府實(shí)施的教育改革措施為新式教育體制的建立提供了制度上的保障。

傳統(tǒng)士人是在傳統(tǒng)文化的熏陶下和科舉制度的培養(yǎng)下形成的。在近代的社會(huì)劇變中，傳統(tǒng)士人開始逐步分化，一部分向近代轉(zhuǎn)型，成為近代知識(shí)分子的重要組成部分。同時(shí)，近代教育的多樣化也造就了多種類型的知識(shí)分子。所以近代甘寧青知識(shí)分子的來源包括：接受了新式教育的傳統(tǒng)士人、新式學(xué)堂的畢業(yè)生和留學(xué)生。

甘寧青近代知識(shí)分子產(chǎn)生之后，他們積極投身于當(dāng)?shù)氐恼?、?jīng)濟(jì)、文化教育建設(shè)，并希望通過自己的實(shí)踐來促進(jìn)甘寧青社會(huì)的發(fā)展，改變甘寧青地區(qū)落后的社會(huì)狀況。這些知識(shí)分子都有一種積極的社會(huì)參與意識(shí)和救世意識(shí)，他們不再像傳統(tǒng)士人一樣對(duì)傳統(tǒng)經(jīng)籍熱衷和執(zhí)著，而是有新的知識(shí)結(jié)構(gòu)，新的人生理想，新的價(jià)值觀念，新的行為選擇，并開始了新的追求。

光緒二十一年春，正值定期選拔進(jìn)士的舉人會(huì)試，甘肅的舉人同各省舉人一樣，云集北京應(yīng)試。三月二十三日，清政府被迫同日本簽訂《馬關(guān)條約》。消息傳到北京后，“舉國嘩然”，在京參加會(huì)試的各省舉人群情激憤，康有為、梁啟超等人發(fā)動(dòng)了“公車上書”?！肮嚿蠒笔琴Y產(chǎn)階級(jí)維新思潮轉(zhuǎn)變?yōu)榫S新運(yùn)動(dòng)的標(biāo)志。甘肅舉人不顧清廷“士人不得干政”的禁令，積極參加了“公車上書”活動(dòng)。并且甘肅舉人還單獨(dú)起草了一份《甘肅舉人呈請(qǐng)政府廢除馬關(guān)條約文》。他們順應(yīng)了時(shí)代的潮流，體現(xiàn)了甘肅知識(shí)分子愛國御侮的赤誠之心，成為西北維新運(yùn)動(dòng)的一個(gè)重要組成部分，同樣也使得維新思想在西北地區(qū)得到傳播。

1919年，北平爆發(fā)五四愛國運(yùn)動(dòng)，五四運(yùn)動(dòng)提倡的科學(xué)、自由、民主精神在思想界引起了強(qiáng)烈的反響，其影響遠(yuǎn)及閉塞落后的甘寧青。五四運(yùn)動(dòng)爆發(fā)的當(dāng)年，蘭州各學(xué)校學(xué)生自主起來集會(huì)、游行，抵制日貨。7月，西寧高等小學(xué)堂與青海蒙番學(xué)校的小學(xué)生上街宣傳一“誓死反對(duì)二十一條”、“抵制日貨”。8月，甘肅省教育會(huì)長牛載坤等人在蘭州創(chuàng)辦正本書社，出售《新青年》等新思潮刊物。1922年4月，甘肅省立第一中學(xué)等六校（次年，華英中學(xué)加入）的學(xué)生代表在省教育會(huì)開會(huì)，成立“甘肅中學(xué)以上學(xué)生聯(lián)合會(huì)”，宗旨為“研究學(xué)術(shù)，交換知識(shí)，改良社會(huì)，擁護(hù)國權(quán)”。5月7日，各校學(xué)生召開“五七”國恥紀(jì)念會(huì)，要求“收回青島”、“廢除二十一條”，號(hào)召抵制日貨，洗雪國恥。在寧夏，1919年夏秋，在北平、天津讀書的甘肅學(xué)生暑假返鄉(xiāng)途徑寧夏，在平羅、寧夏城、中衛(wèi)、固原等地舉行演講會(huì)、報(bào)告會(huì)，介紹平、津、滬地區(qū)五四運(yùn)動(dòng)的情況。1923年，寧夏五中、八師兩學(xué)校，先后聘請(qǐng)北京大學(xué)畢業(yè)生陳春剛和唐筱周任教。在這些青年進(jìn)步教師的宣傳和影響下，五四運(yùn)動(dòng)的革命意義和新思想、新文化，在寧夏得到了進(jìn)一步的傳播。

近代甘寧青知識(shí)分子在促進(jìn)甘寧青經(jīng)濟(jì)近代化方面做出了很大的貢獻(xiàn)。尤其是留學(xué)生出省以后，感受到了大城市先進(jìn)的經(jīng)濟(jì)生活，思想也有了新的變化，感到甘寧青與其他省份的差距之大。因此他們便更加急迫地參與到甘寧青的經(jīng)濟(jì)建設(shè)當(dāng)中去，借此施展自己的抱負(fù)。近代以來知識(shí)分子積極關(guān)注甘寧青的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，極力倡言“開發(fā)西北”。近代甘寧青知識(shí)分子大都是懷著服務(wù)和振興家鄉(xiāng)的目的去外地求學(xué)的，因此他們非常關(guān)注家鄉(xiāng)的經(jīng)濟(jì)建設(shè)，他們中有的創(chuàng)辦雜志，有的組織社團(tuán)，有的直接投身于建設(shè)之中。20世紀(jì)20年代，在北平留學(xué)的甘肅學(xué)生因感于：…西北開發(fā)’之論調(diào)，年來高唱人云，然西北之荒蕪，自若也；人民之生計(jì)，如故也；是蓋因?yàn)槔碚撝U發(fā)者多，而作實(shí)際之研究者鮮也。甘肅占西北之一部，耕地之廣，礦產(chǎn)之富，誠足于其他各處媲美，然以交通之梗塞，生產(chǎn)遂陷落后，農(nóng)業(yè)則多佃戶，工業(yè)則依然手工，經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)既如此，政治文化，又何能邁然前進(jìn)，以與文明各地抗？謀開發(fā)西北者，因應(yīng)負(fù)相當(dāng)之責(zé)任，而甘肅人之關(guān)切桑梓者，其仔肩更為重且鉅。由此工、農(nóng)、醫(yī)三校的甘籍學(xué)生發(fā)起成立了“甘肅實(shí)業(yè)革新社”，并且發(fā)刊雜志——《實(shí)業(yè)革命》，“本實(shí)際研究之精神，為甘肅實(shí)業(yè)之詳密調(diào)查與具體討論，總期于改革方面有所擘劃；建設(shè)方面，有所貢獻(xiàn)?！?/p>

倡導(dǎo)新的教育理念，促進(jìn)新式教育的發(fā)展。近代以來甘寧青知識(shí)分子受到新學(xué)教育的熏陶，認(rèn)識(shí)到傳統(tǒng)教育的種種弊端，致力于促進(jìn)新式教育的發(fā)展，極大地促進(jìn)了甘寧青教育的近代化。在積極倡導(dǎo)新的教育理念的同時(shí)，近代甘寧青知識(shí)分子還在為甘寧青教育的發(fā)展身體力行。他們或參與領(lǐng)導(dǎo)，或進(jìn)行研究，或默默耕耘在教育的第一線，為謀求甘寧青教育的發(fā)展貢獻(xiàn)自己的力量。比如在民國年間，在國立蘭州大學(xué)前身時(shí)期曾擔(dān)任過該校校長職務(wù)的甘肅留學(xué)生有施國禎、趙元貞、楊集瀛、駱力學(xué)、李世軍、鄧春膏、田炯錦、朱銘心、王自治、宋恪等人，他們都曾為甘肅教育的現(xiàn)代化做出了很大的貢獻(xiàn)。1919年，甘肅籍女學(xué)生鄧春蘭，在蘭州給北京大學(xué)校長蔡元培寫信，請(qǐng)求北京大學(xué)“實(shí)行男女同班”，“為全國好開一先例”。這封信被北京《晨報(bào)》、上?！睹駠?qǐng)?bào)》等許多報(bào)刊刊登、轉(zhuǎn)載，不少報(bào)紙發(fā)表評(píng)論。一時(shí)間，大學(xué)開放女禁，男女同校，教育、社會(huì)實(shí)行男女平等，成為五四新文化運(yùn)動(dòng)的一個(gè)重要課題。1920年2月，北京大學(xué)首次招收了包括鄧春蘭在內(nèi)的9名大學(xué)生。鄧春蘭的建議得到實(shí)現(xiàn)，她的創(chuàng)舉在中國教育發(fā)展史上具有開創(chuàng)先河的作用。因此可以說，在甘寧青教育早期現(xiàn)代化啟動(dòng)之后，近代甘寧青知識(shí)分子就成為了推動(dòng)近代甘寧青教育早期現(xiàn)代化進(jìn)程的重要力量。