“在我看來，‘關(guān)鍵詞’對于社會上的人們來說，是關(guān)于某種社會存在的經(jīng)驗表述。首先，‘關(guān)鍵詞’是在價值判斷上重要的詞。比如說被許多中國人選為‘關(guān)鍵詞’的‘父母’；第二，是和許多社會事務(wù)關(guān)系密切的詞，這樣的詞猶如處在十字路口上，和每個方向上的發(fā)生的事情都有關(guān)聯(lián)，比如‘公務(wù)員’，說者并不一定認為這個詞對自己很重要，而是認為它和很多社會事務(wù)有關(guān)，所以對于有關(guān)的語詞網(wǎng)絡(luò)來說，它很重要?！?/p>

從2005年起開始著手實施的“關(guān)鍵詞”藝術(shù)項目，最初的靈感源于徐坦在印尼的一段經(jīng)歷。當年年底，徐坦來到剛剛經(jīng)歷過大海嘯的印尼，當時包括中國人在內(nèi)的所有人都在談?wù)撘粋€詞“幸存”（survive），徐坦便將這個詞標記為第一個“關(guān)鍵詞”。他一開始的計劃是為中國的當代生活找到100個關(guān)鍵詞：“（這100個詞應(yīng)該是）人們習以為常卻又性命攸關(guān)，不理解它你就無法完成在中國基本的社會生存?！钡?011舉辦于深圳OCT舉辦的“可能的語詞游戲—徐坦語言工作室”展覽作為“關(guān)鍵詞”之旅的最后一站。在6的時間里，徐坦幾乎在世界各地都舉辦過和“關(guān)鍵詞”有關(guān)的、不同形式的活動。如在上海、印度尼西亞、奧地利等地尋找“關(guān)鍵詞”的談話項目中，徐坦就以面對面的方式與不同群體和個人進行對談，并對這些談話進行錄音和錄像。在訪談結(jié)束后，藝術(shù)家開始反復(fù)琢磨這些錄音，并用理性分析的方式從這些看似漫無邊際的談話中擷取他認為對當下中國有著特殊意義的“關(guān)鍵詞”，并對這些“關(guān)鍵詞”的語境、指涉和深層含義作進一步的探究。在談到尋找“關(guān)鍵詞”的具體方法時，徐坦說到：“我想用這樣一種‘類人類學’的方式，了解當代中國人具體在想什么，真正屬于中國的詞匯是什么。用人們正在運用的語言，來看待今天中國真正在發(fā)生的事情。首先（我）要選擇出最基本的、或者說最普通的關(guān)鍵詞，我會把每句話看成一個結(jié)構(gòu)，并在結(jié)構(gòu)中確定1到2個重點詞，并將它作為‘普通關(guān)鍵詞’提取出來。而在一個采訪中，‘普通關(guān)鍵詞’一般都會有數(shù)百之多。我確定的這些‘普通關(guān)鍵詞’多數(shù)為名詞和動詞，少數(shù)為形容詞和副詞，之后我會再用4種方式對這些‘普通關(guān)鍵詞’進行分析：

1．根據(jù)頻率，即被提及頻率高的普通關(guān)鍵詞。

2．根據(jù)敏感度，即在社會或者環(huán)境中很敏感的詞。

3．根據(jù)流行度，即雖然在采訪中提及次數(shù)不多，而在社會、媒體和網(wǎng)絡(luò)中流行的詞；通過網(wǎng)絡(luò)—谷歌和百度，我們可以看到它們被使用的程度。

4．“不在場”，即只在訪談中偶然被提及，但我認為很重要，而大家忽略或者避開的詞。

在對每一個采訪記錄分析后，我們就有了4大類（不包括普通）的‘關(guān)鍵詞’，之后將所有人的4類詞集中起來，就得到了129個關(guān)鍵詞。我們用這129個詞編輯了《徐坦：關(guān)鍵詞詞典》。同時也開啟了‘關(guān)鍵詞網(wǎng)站’：www.xutan-keywords.com.”

徐坦所最終提取出的“關(guān)鍵詞”涉及到我們生活中很多最熟悉的書面或口語詞匯。如“下崗”一詞，在用它替換掉“失業(yè)”的稱謂后，其背后深刻的時代背景與意識形態(tài)想要掩蓋的東西，也在詞語的轉(zhuǎn)換間浮現(xiàn)出來了；而“腎虧”等詞匯在“改革開放”之前是只會出現(xiàn)在醫(yī)院里的，如今卻街知巷聞，它除了表示某種生理疾患之外，更將時代所帶給群體精神的暗示性變遷凸顯了出來；類似的例子還有“麗江”，在當下的社會語境中它已不僅只是云南一處山清水秀小城的名稱，還會連帶出旅游和度假等與生活方式密切相關(guān)的意向；而很多本無性格的名詞，如地名“張江”等，對于當?shù)厝藖碚f卻有著相當豐富的內(nèi)涵。這些詞匯在語義范疇之外，又從各自身處的社會語境中、從不同的個體身上回饋出具有共性或絕對差異性的復(fù)雜的含義來。而除了對談與尋找“關(guān)鍵詞”之外，徐坦還在廣州、香港、青島、瑞典的斯德哥爾摩、美國的三藩市等地開辦“關(guān)鍵詞”學校。在2009年這所“關(guān)鍵詞學?！鄙踔吝€開到了第53屆威尼斯雙年展的主題展。但這些以不同的形式與社會發(fā)生關(guān)系的“關(guān)鍵詞”項目最終將通向何處？紛繁復(fù)雜的“關(guān)鍵詞”在不斷變化的語詞環(huán)境中，是否能得到一個最終確切的結(jié)論？這些卻并不在徐坦的預(yù)設(shè)之中，他只是更強調(diào)“關(guān)鍵詞”項目并非是純粹語言學或社會學的考察項目，而是一個藝術(shù)項目，在討論的過程中參與者與藝術(shù)家已經(jīng)共同促成了一種藝術(shù)延續(xù)發(fā)展的可能性—“關(guān)鍵詞”不一定能夠提供出有關(guān)社會學的專業(yè)知識，但它們能夠顯示給社會一些值得注意的詞匯，這些詞和一些重要的社會意識（個人的或者集體的）聯(lián)系緊密。另外，當人們注意這些詞時，能夠覺察和了解到某些發(fā)生在專業(yè)社會知識領(lǐng)域內(nèi)與領(lǐng)域之間的空間里，所不能被關(guān)注到的社會的意識活動。

最后，在談到自己所期望的藝術(shù)時，徐坦說到：“我把工作變成一個開放的未來的狀況—我形容它像一條河，在河流里，工作生存是合一的，河流一直往前流，不斷地有碎片式的視覺藝術(shù)意義的‘結(jié)晶物’被拋到兩岸，可以感覺到一些關(guān)于這條河的情況，這是我對藝術(shù)的一個愿望……我希望作品的過程，是一個調(diào)查和研究的過程，是一個對自己生存的社會做出中肯的了解和思考，而不是做出一件“酷”物件等著被收藏?！?/p>