奴隸自古以來(lái)就是人類(lèi)群體的一個(gè)自然產(chǎn)物，今天仍然在世界上許多國(guó)家里不同程度地殘存著。古代社會(huì)中，奴隸多是由于戰(zhàn)爭(zhēng)和劫掠而形成的一批喪失基本人身自由的人構(gòu)成，不計(jì)報(bào)酬和生死地為控制人勞作。這些控制人并非都是豪強(qiáng)惡霸，很多是獲得戰(zhàn)爭(zhēng)勝利的自由人平民。在希臘社會(huì)中，奴隸被視為正常的社會(huì)階層，根據(jù)擁有者的吩咐從事農(nóng)業(yè)、手工業(yè)和家務(wù)勞動(dòng)，可以有自由的交際活動(dòng)，只是被剝奪了政治權(quán)利。奴隸可以被在市場(chǎng)上交易，也可以被解除奴隸身份。

當(dāng)梭倫建立起雅典民主制基礎(chǔ)的時(shí)候，奴隸制非常普遍。古希臘人分為不同的階層：自由公民、奴隸、農(nóng)奴、被剝奪公民權(quán)的公民、重獲自由的奴隸等。一個(gè)無(wú)力支付債務(wù)的平民也會(huì)成為其債主的奴隸，在完成約定后恢復(fù)平民身份。我們?cè)?xí)慣于將存在廣泛的奴隸勞動(dòng)的社會(huì)定義為“奴隸社會(huì)”，甚至將其規(guī)定為人類(lèi)進(jìn)化必經(jīng)的一個(gè)歷史階段。從經(jīng)濟(jì)學(xué)和政治學(xué)角度看，這其實(shí)只是一種批判情緒的表達(dá)，人為地將一個(gè)復(fù)雜的社會(huì)生態(tài)簡(jiǎn)化為奴隸主和奴隸之間的階級(jí)斗爭(zhēng)。

奴隸制度曾廣泛地存在于地球各個(gè)角落，更多是農(nóng)耕社會(huì)和游牧族群早期發(fā)展階段中的現(xiàn)象，在商業(yè)市場(chǎng)成熟、人們發(fā)現(xiàn)交易可以取代戰(zhàn)爭(zhēng)和掠奪給社會(huì)提供更多價(jià)值，而且也建立了基本的契約和法律保障后，奴隸制度便急劇沒(méi)落下去。不過(guò)，在本國(guó)或本民族內(nèi)被視為一種惡行的制度，并不妨礙在國(guó)際貿(mào)易中轉(zhuǎn)移到別國(guó)中，或者是“易子而食”。奴隸貿(mào)易一直延續(xù)到近代。

最早的跨國(guó)奴隸貿(mào)易出現(xiàn)在中世紀(jì)之前。非洲黑人經(jīng)撒哈拉商道、尼羅河及印度洋由阿拉伯人販賣(mài)到南歐、阿拉伯世界以及波斯甚至南亞等地。奴隸并不僅限于黑人，也有白人被賣(mài)為奴。花刺子模帝國(guó)時(shí)代，白種的俄羅斯人是奴隸貿(mào)易的最?lèi)?ài)。至少在一百年前，許多中國(guó)人被賣(mài)到美國(guó)從事艱苦的淘金、筑路和開(kāi)礦勞動(dòng)，被稱(chēng)為“華工”、“豬仔”等，也被看作奴隸貿(mào)易的一部分。

1492年，在意大利人哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲新大陸后，歐洲人紛紛到美洲發(fā)掘金銀財(cái)富，征服領(lǐng)土，經(jīng)營(yíng)殖民地。他們種植煙草和棉花，開(kāi)發(fā)金銀礦等。最初在種植園和礦山勞動(dòng)的多數(shù)是白人契約工，契約到期后，便成為自由人。歐洲殖民者曾試圖奴役美洲本土印第安人為奴，效果不佳，便到非洲買(mǎi)賣(mài)并搶掠黑人。奴隸的來(lái)源主要是非洲西部和中部，黑人被歐洲人通過(guò)貿(mào)易或襲擊、綁架等手段販往美洲大陸。從15世紀(jì)以來(lái)的四百年奴隸貿(mào)易中，保守估計(jì)約有1200萬(wàn)黑人被強(qiáng)制遷徙到美洲大陸。

18世紀(jì)晚期，歐洲大陸出現(xiàn)的啟蒙運(yùn)動(dòng)將民主、自由、人權(quán)和平等的觀念傳遞開(kāi)來(lái)，廢奴運(yùn)動(dòng)開(kāi)始蔓延。英國(guó)在1772年率先在本土廢除奴隸勞動(dòng)，法國(guó)1774年也實(shí)行并陸續(xù)推廣到海外的殖民地。整個(gè)大英帝國(guó)的殖民地體系1838年實(shí)行廢奴，美國(guó)則是在南北戰(zhàn)爭(zhēng)之后的1865年實(shí)行。中國(guó)在1910年也宣布廢奴，但中國(guó)的西藏地區(qū)則是在1959年廢奴。奴隸制度的廢止無(wú)疑是人類(lèi)文明的重大進(jìn)步，檢點(diǎn)奴隸制在歷史上的作用還是不時(shí)有新的角度和觀點(diǎn)。至少?gòu)呐`貿(mào)易對(duì)早期全球化的推動(dòng)上，我們可以發(fā)現(xiàn)如下幾點(diǎn)。

首先，據(jù)維基百科描述，橫跨大西洋的奴隸貿(mào)易航線(xiàn)其形狀呈三角形。

販奴船滿(mǎn)載著槍支彈藥和廉價(jià)消費(fèi)品，從歐洲港口出發(fā)航行到西非海岸，稱(chēng)為出程；在西非海岸用貨品交換大批奴隸，然后橫渡大西洋駛往美洲，稱(chēng)為中程；在美洲用奴隸換取殖民地的原料和金銀，運(yùn)回歐洲，稱(chēng)為歸程。一次完整的三角航程需要6個(gè)月，奴隸販子僅需一次便可以做三筆買(mǎi)賣(mài)，獲得100%到1000%的利潤(rùn)。三角貿(mào)易刺激了消費(fèi)品、航運(yùn)、保險(xiǎn)、軍火、金銀、造船等多個(gè)產(chǎn)業(yè)鏈的跨國(guó)延伸和交易，也將技術(shù)和消費(fèi)方式傳遞到全球各個(gè)角落，盡管是建立在罪惡的摧殘人權(quán)的奴隸貿(mào)易基礎(chǔ)上。

其次，整個(gè)非洲大陸因奴隸貿(mào)易損失的人口至少有1億多，相當(dāng)于1800年的非洲人口總數(shù)。

奴隸貿(mào)易掠奪了非洲大陸的主要?jiǎng)趧?dòng)力，非洲自身的經(jīng)濟(jì)發(fā)展在起步時(shí)期便被粗暴壓制。同期，美洲大陸則由于人口的輸入得到了高速成長(zhǎng)的機(jī)會(huì)，金銀礦和種植業(yè)得到全球市場(chǎng)的支持，長(zhǎng)期發(fā)展了三百多年，獲得了堅(jiān)實(shí)的財(cái)富基礎(chǔ)和市場(chǎng)制度基礎(chǔ)，使其在奴隸貿(mào)易廢止后，成為近百年來(lái)全球優(yōu)秀人群移民的首選之地，特別是美國(guó)和南美。這也是目前何以美洲大陸對(duì)奴隸貿(mào)易的反思遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及非洲大陸來(lái)的憤怒的原因。

再次，奴隸貿(mào)易給歐洲帶來(lái)了源源不斷的財(cái)富，推動(dòng)了工業(yè)革命的孕育和發(fā)展，加快了歐洲資本主義原始積累的過(guò)程。

不僅如此，美國(guó)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和獨(dú)立也與奴隸貿(mào)易帶給北美特別是南部種植業(yè)的財(cái)富積累密切相關(guān)。廉價(jià)勞動(dòng)力大大彌補(bǔ)了豐富環(huán)境資源開(kāi)發(fā)和工業(yè)革命對(duì)人力資本的需求，也形成了全球經(jīng)濟(jì)的最重要的原始推動(dòng)力。

最后，翻檢了許多有關(guān)奴隸貿(mào)易的資料，除了在早期三角貿(mào)易過(guò)程中用暴力和劫掠手段從非洲遷徙千萬(wàn)黑奴去美洲之外，后期的人力貿(mào)易還是有自愿協(xié)議和一定報(bào)酬作為補(bǔ)償?shù)?。盡管從今天的觀點(diǎn)看是非常低廉，無(wú)法與其歷史貢獻(xiàn)相匹配，例如中國(guó)華工對(duì)美國(guó)鐵路和礦山開(kāi)發(fā)的貢獻(xiàn)，不過(guò)將這些廉價(jià)勞工貿(mào)易都納入奴隸貿(mào)易的范圍恐怕不確切。如此類(lèi)推，歐洲早期的圈地運(yùn)動(dòng)，現(xiàn)在仍時(shí)有發(fā)生的“血汗工廠”等也同理。奴隸制度和奴隸貿(mào)易的核心還是在于剝奪人基本的自由選擇權(quán)和生存權(quán)。

美國(guó)國(guó)會(huì)眾議院在2012年6月18日全票通過(guò)對(duì)130年前頒行《排華法案》進(jìn)行道歉。這一法案正是由于橫貫北美的太平洋鐵路建成后，美國(guó)政府在經(jīng)濟(jì)衰退中試圖驅(qū)趕曾大批來(lái)美國(guó)修路開(kāi)礦的中國(guó)華工而通過(guò)的。它使得在其后的61年里，已經(jīng)移民美國(guó)的華人不能歸化成公民，不能購(gòu)房產(chǎn)，不能擔(dān)任公職等，這是美國(guó)歷史唯一一個(gè)針對(duì)特定民族的歧視法案。