如果說，黃河商人是用“足”行走于崇山峻嶺之間運(yùn)送貨物的英雄好漢的話，那么，黃河筏子客則是在水上，確切地說是行走在黃河的激流險灘之上的大膽勇士。他們用水上交通運(yùn)輸工具——黃河筏子，譜寫出了一部部敢于同大自然英勇搏擊的壯闊歷史。

《后漢書》中曾記載了古代匈奴人“乘馬革渡河”和護(hù)羌校尉鄧之川在青海貴德“縫革囊為船”載兵渡河的情景。宋《武經(jīng)部要》一書中說：“浮囊者，以渾脫羊皮吹氣令滿，系其空，束于腋，以人浮以渡?！薄短茣|女國傳》中記載：“用牛皮為船以渡。”《宋史·王延德傳》載：“以牛皮為囊，吹氣實之，浮于水?！薄端?jīng)注·葉榆水篇》記載：“漢建武二十三年（47），王遣兵乘船（即皮筏）南下水。”《舊唐書·東女國傳》：“以牛皮為船以渡?！薄端问贰ね跹拥聜鳌罚骸耙匝蚱槟?，吹氣實之浮于水?！?白居易在《長慶集·蠻于朝》中吟誦的“泛皮船兮渡繩橋”，都是羊皮筏子的前世……可見，在我國古代，早就已用牛、羊皮革囊為渡河工具。

黃河皮筏子是中國黃河地區(qū)特有的一種皮船。用皮筏子送人渡河，流行于青海、甘肅、寧夏境內(nèi)的黃河沿岸，尤以蘭州一帶為多。在新中國建設(shè)初期，修包蘭線鐵路時，有些鐵軌就是用羊皮筏子運(yùn)過黃河的。皮筏子用牛、羊皮制成，用羊皮制成的是羊皮筏子，用牛皮制成的是牛皮筏子。制作方法并不繁雜，殺牛宰羊后， 去頭，去后肢，將其倒掛起來，從臀部剝皮，最后剝至頸部，牛羊皮則被囫圇剝下，形成袋狀，經(jīng)處理、鞣皮，變成 “熟皮子”。其過程是把帶毛的皮囊浸泡在水里，待其發(fā)酵，取出淋干，用刀將毛刮凈，再把皮囊翻過來，腳踩鞣制，使其變軟。之后在皮囊內(nèi)注入適量清油、鹽水，使其柔韌，可防腐。再用細(xì)麻線將頸部、臀部、一只前肢扎死，從另一只前肢充氣，再用活扣扎緊。里面充上氣，就成了渡河的工具了。羊皮囊由筏子客口吹充氣，若牛皮囊特大，需氣量甚巨，則用“火皮胎”充氣。所謂火皮胎，實際上是個便攜式風(fēng)箱。

單個的牛皮袋串聯(lián)，上面搭上一排排橫縱相間的木條，就演變成了黃河上漂流的筏子。皮袋連成筏子時，要先把皮袋排列成四行（每行30只），用粗繩子綁在橫桿上，上面再加上順桿，綁緊綁牢，使之成為一個龐大的船體，在其前后綁上槳樁，把槳套在漿樁上。槳長約1.2丈，直徑1尺，松木制成，形似大刀，它無疑是操縱筏子的“方向盤”。每只大筏上至少有六名水手操縱，前三人、后三人。前三人中，當(dāng)中掌舵者稱“把事”，另二人叫“帖槳”；后三人稱“葉子”。同筏人都得聽“把事”指揮；如有數(shù)只筏子同時運(yùn)行時，還設(shè)有一個“拿事”，專門負(fù)責(zé)指揮全盤。

牛皮筏載重量大，可達(dá)數(shù)十噸，主要運(yùn)輸貨物，舊時在蘭州至包頭這一段黃河上，常見貨運(yùn)的筏子來來往往；羊皮筏子體小輕便，多用于短途運(yùn)輸或載客。

皮筏這種工具，現(xiàn)在除了旅游景區(qū)內(nèi)偶爾能見到外，黃河上搞運(yùn)輸已經(jīng)絕跡。《寧夏交通史》記載：

大型的羊皮筏由41排、460個羊皮囊組成，可載重15噸。中型羊皮筏由30排、396個羊皮囊組成，可載重10噸。小型羊皮筏以27排、330個羊皮囊組成，可載貨5噸。最大的牛皮筏以128個牛皮囊組成，載貨20噸，中型牛皮筏載重及皮囊數(shù)目均減半，小型再減半。二者的區(qū)別在于：羊皮筏需在每個皮囊中充氣組合而成，且體積小、重量輕、速度快，以載客為主；牛皮筏則以所運(yùn)貨物，如羊毛、駝毛等填塞在皮囊即可，載重量大，行駛較緩，專載貨物。羊皮筏多用于短途運(yùn)輸，而牛皮筏則以長途販運(yùn)為主。

當(dāng)時，外國洋行從甘南、青海所收購的羊毛，以及河州羊毛商所收購的羊毛，全部由牛皮筏運(yùn)往包頭。毛筏春秋兩季各裝運(yùn)一次。從黃河蓮花渡河沿開航后，順流而下，出劉家峽，到蘭州。在蘭州要進(jìn)行一次全面檢修，并添置到達(dá)包頭所需的面粉、油、鹽、醬、醋、茶等生活用品。在古老黃河上，筏子客們在波濤上奮力揮動著船槳，上演著一幕幕驚險、刺激的故事，把獨(dú)具特色的黃河號子、“花兒”蕩氣回腸地唱給人們，唱給南來北往的過客，唱給古老的黃河……

1936年6月，我國著名記者范長江先生曾搭乘皮筏，從蘭州抵達(dá)中衛(wèi)。在《中國西北角》一書中，他對黃河筏運(yùn)及水手作了生動而翔實的記敘：

大峽（指桑葉子）兩岸，山勢比向陽峽陡峻得多。河面有時非常的窄逼，水急而常有巨灘，與近乎直角的轉(zhuǎn)道……最危險者為“焦牛把子”，河水直沖一石崖尖上，皮筏必須對石崖放去，同時又須于未接觸的一剎那，轉(zhuǎn)筏下流，生死存亡之際，其間不能容發(fā)。筏上水手與搭客，至此皆屏息靜待，以待命運(yùn)之降臨！筏上首領(lǐng)則站立筏上高處，全力注視水紋，一面發(fā)出各種非內(nèi)行不易聽懂之命令，指揮前后之水手……

范先生的描寫可謂精彩生動，引人入勝，使我們能夠從中窺到回族筏子客的雄心膽略。舊時對于做“水上生意”的筏子客們而言，更有猛于自然險礁的種種剝削欺壓，還會隨時隨地面臨著土匪路霸的搶劫，他們生活在社會最底層，成為受苦最多、受壓最重的階層。

在風(fēng)平浪靜、陽光明媚的日子里，伴著黃河上那“嘩啦啦”的槳聲、濤聲，他們也會情不自禁地放開歌喉，唱一曲河州“花兒”：

站在筏子上扳槳哩，羊毛（哈）往包頭送哩；

遠(yuǎn)路上有我的扯心哩，誰人（哈）打聽者問哩。

芥子花開開打黃傘，胡麻花開開是寶藍(lán)；

筏子上的阿哥（哈）討平安，回來了尕妹（哈）照管。

……

舊時在正常情況下，每只皮筏子每年要從事兩三次數(shù)千公里的長途水運(yùn)，途中由經(jīng)驗豐富、駕技精良的筏子客護(hù)送，才有把握安全到達(dá)目的地。黃河筏子主要運(yùn)行在河州北鄉(xiāng)40里的蓮花古渡至蘭州、包綏等地。黃河在這一段的河道曲折狹窄，暗礁險灘密集，因而有“狼舌頭（地名）舐上水，筏客子遇見了鬼”的民諺。

過了蘭州，東下30里，便是的筏子客常說的桑園峽。桑園峽長達(dá)60里，峽內(nèi)險礁叢生，怪石林立，黃河河道時寬時窄，水流兇險湍急。桑園峽過后便是蟆峽，野馬似的黃河水被大山馴服了，緊緊地夾在峭山崖壁之間。在這里，河道中間，矗立著一塊巨石，水流被它像刀一樣割成兩股。站在遠(yuǎn)處瞭望，這塊巨石好似沙漠中遠(yuǎn)行的一峰駱駝，駝峰高聳，筏子客形象地叫它“駱駝石”。據(jù)傳，駱駝石來歷不凡，當(dāng)年魯班造橋，曾以它為橋墩。

在如此險惡地帶搞水上運(yùn)輸，若不熟識水性，沒有與驚濤駭浪作殊死搏斗的勇氣、膽魄和經(jīng)驗，那是萬萬不行的。有許多筏子客，在與黃河的急流險灘中，將生命永久地留在河道里，每一次出行，都是筏子客敲打鬼門關(guān)的壯舉。這樣的次數(shù)多了，心里有了敬畏或恐懼。出發(fā)之日，預(yù)選吉日，開筏之時殺雞宰羊，祭祀河神，祈求神靈保佑一路平安。一些禁忌自然而然地在筏子客中間形成，比如忌諱講“破”、“沉”、“撞”、“沒”等字，忌諱乘客叫他們“筏子客”或“水手” ，而樂意叫“掌柜的”或“把式”。途中若遇龍王或河神廟，他們也會自動停下筏來，進(jìn)廟燒香磕頭，許愿還禮。除此之外，筏子不載新婚夫婦，也是一條不成文的規(guī)矩。不知什么原因，筏子客普遍認(rèn)為，新婚夫婦會給他們帶來災(zāi)難，而運(yùn)送靈柩，能給他們帶來好運(yùn)，有人說送殯就是送財，取棺材諧音，不得而知。雖說筏子客禁忌較多，但他們敬奉的神靈，并沒有給他們帶來多少平安與幸福。清朝時，他們的子女連入學(xué)考試的資格都沒有。民國時，他們的地位雖有所些改變，由以前的“單幫漂流”到有了統(tǒng)一的組織，但隨之而來的是數(shù)不盡的苛捐雜稅。筏子客每年除要向官府繳納“筏捐”、“槳捐”以及“統(tǒng)稅”之外，到達(dá)每一個關(guān)口，還要報關(guān)驗單，遭受關(guān)卡的勒索。如今，我們在影視作品中，常領(lǐng)略筏子客的風(fēng)采，豪邁、大氣，他們在飛旋的浪尖上嫻熟自在，可是筏子客的真實生活是很辛苦的，他們浪尖上行，山道上來，付出了超強(qiáng)的艱辛勞動，路途遇險，就有生命危險。有一首歌謠，說明了筏子客的辛酸生活：

多少年黃河里漂泊，

槳板兒搖粗了胳膊；

多少年黃河里顛簸，

掙扎在激流旋渦；

出沒風(fēng)浪里的筏子客，

搖不盡寒苦的生活；

風(fēng)卷日月頭上過，

淚水兒比那黃水多！

黃河筏子有1900多年的歷史。千年的歲月中，筏子一直都是黃河上最重要的運(yùn)輸工具，筏子客也是延續(xù)了千年的古老職業(yè)。來到現(xiàn)在的黃河上游，我們?nèi)阅苡H眼目睹到古老的黃河筏子順?biāo)h流的情形，聆聽到筏子客們那悠揚(yáng)高亢的“花兒”聲。不過那酸楚的唱詞早已變得輕松歡快多了，羊皮筏子的功能也早已由過去的轉(zhuǎn)運(yùn)貨物而成為中外游客在黃河觀光旅游的游玩項目，乘筏人已不僅是販賣瓜果蔬菜的貨主，更多的是尋幽探奇的游客。而筏子客這種古老的職業(yè)漸漸淡出了人們的視野。