烹飪代表一個國家的文化特征。吃是一門藝術，中國上下五千年，不知道出了多少飲食大師，做出了多少經典的菜肴。但要做到天下第一，讓人吃得心服口服，讓挑剔的人聞香下筷，讓囫圇的人細細品味，并非一件易事。

說到“天下第一菜”，至今流傳著兩種傳說。

傳說乾隆南巡時，偶至一處青磚瓦房，只見門上橫匾寫著“天下第一家”。乾隆心想，好大的口氣！想進去看個究竟。剛進第一道門，見到一位150歲的老人；進到第二道門，見到一位120歲的老人；進到第三道門，見到一位90歲的老人；進到第四道門，見到一位75歲的老人。奇怪的是，這些人都不是當家人，當家人是一位10歲的少年。乾隆問：何為天下第一家？少年答：我家五世同堂，代代高壽，可謂天下第一。乾隆點頭稱是。

乾隆回宮后，對這件事念念不忘，突然心血來潮，寫了一道圣旨，還賞賜了一個小蘿卜，令“天下第一家”的全家必須人人吃到，人人吃飽。這一難題，嚇得全家人瞠目結舌，一時不知該怎么辦才好。此時卻見小當家的跑過來說：這好辦，把蘿卜放到大缸里，搗爛，用溫水攪拌，大家都喝。乾隆從回京交差的官差中得知這個消息十分佩服：“天下第一家”做天下第一菜，不愧是個好當家的。從此，蘿卜湯作為一道菜上了宮廷中的酒宴。

第二種“天下第一菜”的名聲雖響，歷史卻并不長。提起它的誕生，乃至“蘇菜”系列的形成與完善，就不能不提到陳果夫。

梁實秋說，國民黨元老中稱得上美食家的有兩位，“一位是譚延闿先生，一位是陳果夫先生。譚知味而不知養(yǎng)，陳則味養(yǎng)兼知，允推個中高手”。

民國時期，陳果夫在江蘇主政期間對文化十分重視，把“食文化”發(fā)展到了頂峰，他集 “江蘇菜”之大成，創(chuàng)造了“天下第一菜”，從而使江蘇的“天下第一江山”、“天下第一泉”與“天下第一菜”鼎足而立，相得益彰。在中國琳瑯滿目的菜系中，著名的“蘇菜”被列為四大菜系之一。而在江蘇菜中，“天下第一菜”無疑是最富特色、最有名氣的一道菜肴。

陳果夫為此專門寫了一篇《天下第一菜頌》：

“是名天下第一菜，色聲香味皆齊備，宴客原非專惠口，自應兼娛眼耳鼻。此菜滋補價不貴，可代燕耳或魚翅。番茄鍋巴雞與蝦，不獨味甘更健胃。燥與濕兮動與植，中外水陸品類萃。勇能赴敵屈能伸，因物成尤可激志氣，我今著重作宣傳，每飯不忘愿同嗜?！?/p>

重慶談判期間，蔣介石請毛澤東吃飯，又戲稱這道菜叫“轟炸東京”，借以表達打擊日本侵略者的決心與愿望，使其在大后方更加盛行。

“天下第一菜”誕生以后，由于它的諸多優(yōu)點，迅速傳遍大江南北。后來陳果夫到臺灣后賦閑，為了打發(fā)時光，他在回憶錄《蘇政回憶》里，把在鎮(zhèn)江創(chuàng)造的天下第一菜的烹飪方法和養(yǎng)生好處也寫了進去，從此鎮(zhèn)江“天下第一菜”的聲名又在我國港澳臺以及東南亞各地傳播了開來。