古代是皇帝一個(gè)人說(shuō)了算的“家天下”，但皇帝也知道“一個(gè)人拍腦袋”的局限性，于是有了“朝參”（也叫“朝會(huì)”）和“集議”（也叫“議會(huì)”）——這便是古代中國(guó)的“兩會(huì)”制度。

一般在進(jìn)行重要的人事任免和重大的工作安排、典章頒布時(shí)，皇帝都會(huì)親自主持“朝會(huì)”。有資格參加“朝會(huì)”的都是相當(dāng)于今天的中央政治局常委、委員級(jí)別的“三公”、“九卿”，最低也得是副廳級(jí)的正五品官員。“朝參”時(shí)間不長(zhǎng)，但相對(duì)頻繁。到了唐代，“朝參”變成了“常參”，每日或隔日舉行。

“集議”則由“三公”們或地位相當(dāng)于“三公”的大臣主持，皇帝一般不參加。“集議”實(shí)際上是應(yīng)皇帝的要求或同意才開(kāi)的，其規(guī)?？纱罂尚?，參會(huì)者的范圍比“朝參”復(fù)雜?！凹h”通過(guò)的議案都是要認(rèn)真執(zhí)行的，與今天的全國(guó)人民代表大會(huì)的功能有點(diǎn)接近。

“集議”也分中央和地方，與全國(guó)人大和地方人大相似。但與今天的“人大代表”都是普選出來(lái)的不同，參加“集議”的人員都是由官方?jīng)Q定和領(lǐng)導(dǎo)推舉的，代表中并沒(méi)有普通群眾。從史料上來(lái)看，“參會(huì)代表”主要有四類(lèi)人。一是相當(dāng)于今天省部級(jí)高官的“二千石”以上駐京大臣，實(shí)為官僚和利益集團(tuán)的代表；二是“地方代表”，以分封在外、待遇達(dá)到一定級(jí)別的列侯為主，實(shí)為貴族和特殊階層的代表；三是“專(zhuān)業(yè)代表”，主要是列大夫、博士、議郎這些專(zhuān)職諫官，實(shí)為“公務(wù)員”群體代表；此外，在需要時(shí)還會(huì)有“基層代表”， 以飽讀詩(shī)書(shū)的“賢良”、“文學(xué)”人士為主，由郡國(guó)國(guó)主和地方富豪推舉出來(lái)，實(shí)為學(xué)術(shù)界和富人代表。雖然這些代表并沒(méi)有代表性，但其素質(zhì)要求并不低，必須敢說(shuō)話，善表達(dá)，有較強(qiáng)的參政議政能力和水平，只會(huì)“摁表決器”和“鼓掌”是不行的。

古代“兩會(huì)”很注重民主氣氛，“代表們”敢直抒胸臆，有人甚至敢在朝會(huì)上當(dāng)面指出皇帝的不是。如果“代表”總是投贊成票，便是不負(fù)責(zé)任的行為，可能會(huì)遭到皇帝的訓(xùn)斥和查辦。在“集議”上，議案也很難“一致通過(guò)”，有時(shí)還會(huì)出現(xiàn)“經(jīng)年不決”的現(xiàn)象。西漢末年的王莽新朝，有一次“集議”要討論并頒布官員的工資制度，結(jié)果議了好幾年，也未能拿出各方都能接受的意見(jiàn)。由于政策遲遲不能出臺(tái)，導(dǎo)致上自公侯、下至小吏都拿不到工資，即所謂“皆不得俸祿”，實(shí)在罕見(jiàn)。

古代最著名的一次“集議”是漢武帝時(shí)期的“鹽鐵會(huì)議”。60余名地方和基層代表，與以御史大夫桑弘羊?yàn)槭椎鸟v京高級(jí)干部代表進(jìn)行了激烈的辯論。地方和基層代表對(duì)鹽鐵官營(yíng)、平準(zhǔn)均輸、酒類(lèi)專(zhuān)賣(mài)、貨幣發(fā)行等多項(xiàng)政策提出了尖銳批評(píng)，而這些政策的實(shí)際制定者正是桑弘羊。最后經(jīng)過(guò)表決，廢除了全國(guó)酒類(lèi)專(zhuān)賣(mài)和關(guān)內(nèi)鐵官制度，打破了國(guó)有公營(yíng)的壟斷。