揚琴做為說唱音樂和地方戲曲伴奏樂隊中的主要伴奏樂器之一。尤其是各地的“琴書”，即是因以揚琴為主要伴奏樂器而得名的，如四川揚琴、云南揚琴、廣西文場、山東琴書、徐州琴書、安徽琴書、梅花大鼓等。在各地的地方戲曲樂隊中，如粵劇、潮劇、閩劇、滬劇、越劇、呂劇、黔劇等，也都使用揚琴作為主要伴奏樂器。

一、傳統(tǒng)揚琴藝術流派的形成

清末民初，隨著民間器樂的發(fā)展，許多民間器樂的合奏形式作為獨立的樂種、曲種出現(xiàn)和興起，揚琴的表演形式又成為廣東音樂、江南絲竹、潮州弦詩、山東琴曲等民間器樂合奏形式中的主要樂器之一。

在我國揚琴表演藝術的歷史長河中，到本世紀20年代至40年代，始開揚琴獨奏表演藝術的先河，并逐漸形成具有地方音韻的演奏風格特點和以獨特演奏技巧為特征的揚琴表演藝術傳統(tǒng)流派。其中發(fā)展水平較高和影響較大的傳統(tǒng)揚琴流派有廣東音樂揚琴、江南絲竹揚琴、四川揚琴、東北揚琴等。

揚琴自傳入廣東沿海后，首先在廣東得到發(fā)展。早期廣東音樂杰出代表人物有嚴老烈、丘鶴儔等人。廣東音樂揚琴演奏家、作曲家羅綺云、呂文成、陳德鉅等，對廣東傳統(tǒng)揚琴的繼承和發(fā)展也做出了卓有成效的貢獻。廣東音樂傳統(tǒng)揚琴擅長運用加花、襯音、坐音、頓音、滾音、密打等技巧，具有明快、活潑、爽朗、清新的演奏風格。

江南絲竹揚琴的發(fā)展主要是和江南絲竹這一樂種密切相關的，曲目是共用的。早期的代表人物有任晦初、張志翔、俞樾亭、郁鼎銘等人。另外，項祖華、周惠、錢方平等人對江南絲竹揚琴的繼承和發(fā)展均做出了相當貢獻。江南絲竹揚琴使用的技法和廣東音樂揚琴的技法相同、江南絲竹揚琴的演奏風格突出了輕巧、雅致、細膩的江南絲竹樂的特點。

四川揚琴(樂器)是在四川琴書中發(fā)展起來的。從揚琴在四川揚琴中被稱為“骨架”即可看到其在琴書中的顯著作用。而在器樂曲牌中，揚琴的主奏又使其技巧得到充分的表現(xiàn)，曲牌《將軍令》、《鬧臺》等成為廣泛流傳于全國的四川揚琴的優(yōu)秀傳統(tǒng)曲目。四川揚琴近代的杰出代表人物有李德才等人。

四川揚琴使用的琴竹要比廣東、江南揚琴的軟琴竹硬而短；揚琴的琴體則狹而長。四川揚琴獨特的演奏技巧有咕嚕音、浪竹、壓竹音等，因而具有剛勁豪放、濃烈粗獷的演奏風格特點。

東北傳統(tǒng)揚琴流派和東北皮影戲音樂雖有些親緣關系，但它沒有明確的樂種或曲種的影響，而是由揚琴藝人和文士音樂家與民間音樂廣泛結合，在長期的藝術實踐中創(chuàng)立起來的東北揚琴派為發(fā)揮自己獨特的演奏技巧，使用的琴竹與眾不同。

二、當代揚琴的發(fā)展

中華人民共和國成立以來，作為揚琴歷史中的50年，當代揚琴藝術不論在教學研究、演奏技藝、音樂創(chuàng)作、樂器改革等方面都進入到一個嶄新的發(fā)展時期。

二十世紀50年代初，全國音樂藝術院校及附屬音樂學校，先后開設了揚琴專業(yè)，標志著揚琴教學轉(zhuǎn)入到正規(guī)化和專業(yè)化。通過教學實踐，積累了教學經(jīng)驗，并制訂了教學大綱和系統(tǒng)的教材，為我國培養(yǎng)了一大批從事教學、演奏人才。

許多演奏家們，在繼承揚琴各自流派演奏技巧、演奏風格的基礎上，相互交匯融合。隨著揚琴專業(yè)教學事業(yè)的發(fā)展，提高和優(yōu)化了揚琴藝術人才的素質(zhì)，從而涌現(xiàn)出一批青年演奏家群體。例如在1982年文化部舉辦的全國民族器樂獨奏觀摩演出中，在南北兩片揚琴比賽中有12人獲優(yōu)秀表演獎，這一批新涌現(xiàn)出的青年揚琴演奏家，在演奏技法上都有創(chuàng)新，技藝更趨完滿，風格更為多樣。標志這一代揚琴藝術人才，在開拓、發(fā)展中國揚琴藝術上又邁進了一步。

中華人民共和國建國以來的揚琴音樂創(chuàng)作，以繼承傳統(tǒng)和借鑒西洋的技法相結合，形成了新的創(chuàng)作風格。尤其是近10年來，專業(yè)作曲家，特別是一些青年作曲家，創(chuàng)作出一批新的、思想內(nèi)涵較深的、藝術水平較高的揚琴作品。這些作品不論在題材、表現(xiàn)形式、演奏技巧和風格特點等各個方面，都在向著多元化和個性化發(fā)展。

兩排碼的傳統(tǒng)小揚琴存在著音域窄、音量小、不能轉(zhuǎn)調(diào)等缺陷，為此在繼承傳統(tǒng)揚琴的基礎上，廣大科技工作者和藝術家們對樂器進行了一系列的改革，并研制出多種改革揚琴。這些改革揚琴，在音域、音量、音色、轉(zhuǎn)調(diào)、琴體結構等方面都有顯著的改進和提高，不但能演奏民族風格樂曲，并能勝任與中西樂隊的協(xié)奏、合奏、重奏及獨奏的要求，極大地豐富了揚琴的表現(xiàn)力。

在眾多的民族樂器中，揚琴是惟一具有廣泛世界性的樂器，現(xiàn)已遍及亞、歐、美、非及大洋洲數(shù)十個國家和地區(qū)，成為世界文化的共同財富。