去年8月份，弗拉基米爾·吉洪諾夫號(hào)油輪（Vladimir Tikhonov）的北冰洋之旅成為了比4年前米爾潛水器（Mir）潛入極地海洋更為轟動(dòng)的事件。這艘16萬噸重的油輪是迄今為止從巴倫支海的莫斯曼斯克港口橫穿北冰洋到達(dá)白令海峽的最大船只。這艘裝運(yùn)著12萬噸的凝析油的油輪僅僅用了7天半的時(shí)間就跨越了海峽，這使它成為了最快完成這一航線的船只。它抵達(dá)泰國目的港口的時(shí)間比走蘇伊士運(yùn)河航線快了約一周，總的航程縮減了約40%。

此次北冰洋航行花了4年的時(shí)間籌備。弗拉基米爾·吉洪諾夫號(hào)油輪屬現(xiàn)代商船公司（Sovcomflot，俄羅斯國有航運(yùn)企業(yè)）所有，該公司派了兩艘核動(dòng)力破冰船為它護(hù)航，但是這些破冰船幾乎沒派上什么用場。在一年中北冰洋冰層最薄的時(shí)候航行，吉洪諾夫號(hào)僅憑借自身的破冰能力就已經(jīng)可以獨(dú)自完成北冰洋航線的大部分航程了?，F(xiàn)代商船公司的董事會(huì)成員大衛(wèi)·穆爾豪斯說：“這次航行表明，北海航線蘊(yùn)有極其巨大的經(jīng)濟(jì)潛力”。該公司打算在不久的將來再進(jìn)行一次這樣的航行。

最近幾年，北冰洋的航運(yùn)量有了大幅度的提升。2009年，北極理事會(huì)（Arctic Council）估算，約有6000艘船只在北極圈內(nèi)大航行，其中大部分是拖網(wǎng)漁船和采礦駁船。由于北海航線能夠縮短各個(gè)大洲之間的航程，選擇這條新“絲綢之路”的油輪數(shù)量正在快速增加。去年，34艘油輪橫穿了北冰洋航線，總運(yùn)量達(dá)到了82萬噸。美國政府預(yù)計(jì)到2020年，這一數(shù)字將會(huì)上升到6400萬噸。去年9月份，在北冰洋航線為期4到5個(gè)月的通航季節(jié)結(jié)束前不久，普京預(yù)言說，北極航線的運(yùn)量最重將能與蘇伊士運(yùn)河抗衡。

他的預(yù)言正在成為現(xiàn)實(shí)。使用北冰洋航線，從鹿特丹港到上海港的路程將縮短22%，加拿大在北極高緯度地區(qū)的群島之間的航程能夠縮短15%，這意味著更少的航行時(shí)間，船只還可以通過降低航速節(jié)省燃料（船用燃料的價(jià)格在去年上漲了33%）。另外，北冰洋航線沒有其他海域猖獗的海盜現(xiàn)象，因此可以為航運(yùn)公司節(jié)省大量需要花在保險(xiǎn)、贖金和船舶損毀方面的費(fèi)用，每年可以為海運(yùn)業(yè)節(jié)省70億到120億美元的成本。

不過北冰洋航線仍然還有很長的路要走。去年，有 17000多艘船只穿過了蘇伊士運(yùn)河，其中大多數(shù)船只不會(huì)很快選擇走北冰洋航線。即便在冰層最薄的季節(jié)，北冰洋航線仍然存在著大量難以預(yù)測的潛在危險(xiǎn)。目前只有擁有一些高科技破冰船才敢冒險(xiǎn)走這條航線，而且它們通常伴有昂貴的護(hù)航艦。雖然省去了海盜險(xiǎn)，但花在船只損毀方面的保險(xiǎn)金也不低，此外還需要高薪聘請(qǐng)具有北極航行經(jīng)驗(yàn)的船員。

橫穿一片冰封或者半冰封的海域并不僅僅是破冰的問題，它需要在浮冰中選擇航線，以避免浮冰的巨大壓力擠碎船舶的外殼。第一個(gè)駕駛非核動(dòng)力破冰船穿越北極的傳奇人物瑞典人安德斯·貝克曼把北極的無數(shù)浮冰描述成“相互碰撞的小國”。現(xiàn)代商船公司預(yù)計(jì)，需要對(duì)走北冰洋航線的船長進(jìn)行長達(dá)十年期的訓(xùn)練，才能使他們掌握在這片海域航行的特殊技巧。

目前，大多數(shù)船只在穿越北冰洋時(shí)沒有護(hù)航艦。護(hù)航破冰船價(jià)格昂貴而且數(shù)量稀缺，因此俄羅斯和加拿大只把它們配備在浮冰最多的航線上。但剩下的航線依然易受冰塊撞擊，一旦發(fā)生意外就很有可能釀成一場環(huán)境災(zāi)難。而現(xiàn)各國還沒有形成任何北冰洋上的救援機(jī)制。

短暫的通航季節(jié)，不可預(yù)測的浮冰，高成本的破冰船和缺乏破冰能力的船只，都是限制北冰洋航運(yùn)的因素。它們這意味著在接下來的十年或者幾十年的時(shí)間里，高緯度的北冰洋地區(qū)不可能會(huì)出現(xiàn)太多的集裝箱運(yùn)輸船。因?yàn)榧b箱運(yùn)輸雖然周期長，但必須準(zhǔn)時(shí)抵達(dá)，它承擔(dān)不起冰面突然出現(xiàn)緊急狀況帶來的拖延。除此之外，還有來自環(huán)保人士的抗議，特別是關(guān)于船只燃煤產(chǎn)生的煤煙排放問題：北極圈自然資源的開發(fā)（特別是俄羅斯）將會(huì)使在北冰洋航線航行的船只數(shù)量劇增。

通往中國的航路

為了加強(qiáng)本國廣闊地區(qū)的聯(lián)系，俄羅斯一直夢想著發(fā)展北冰洋航線。北極學(xué)者查爾斯·艾默生認(rèn)為1905年日本之所以能夠擊敗俄羅斯波羅的海艦隊(duì)，是因?yàn)樵谀谴螒?zhàn)役中，波羅的海艦隊(duì)航行了18000海里（33000公里）才到達(dá)海參崴，這種超常長途奔襲最終導(dǎo)致了海戰(zhàn)敗績。在冷戰(zhàn)期間，出于戰(zhàn)略上的考慮，前蘇聯(lián)控制了北極的海上航行；這一戰(zhàn)略遺產(chǎn)留給了俄羅斯10艘極地破冰船，而美國只有2艘。1987年，戈?duì)柊蛦谭蛐紝㈤_發(fā)北冰洋航線（預(yù)計(jì)到1991年完工）以供國際航行使用時(shí)，雖然這一計(jì)劃隨著前蘇聯(lián)解體而破產(chǎn)，但它預(yù)示了北冰洋航線的無限前途。

拋開戰(zhàn)略不談，迫切的經(jīng)濟(jì)需求也是俄羅斯開發(fā)北冰洋航線的一個(gè)重要因素。這條航線將會(huì)把俄羅斯的石油和其他許多礦物運(yùn)往迫切渴求能源的亞洲市場?，F(xiàn)代商船公司承擔(dān)著俄羅斯石油和天然氣海上出口五分之一的份額，該公司的經(jīng)理謝爾蓋·弗蘭克將北冰洋航線看作是“漂浮在海面上的輸油管道”。北極船舶技術(shù)的最新發(fā)展成果，尤其是雙頭油輪（船首能破1米厚的冰層，船尾能破1.5米厚的冰層）的開發(fā)使得這一比喻變得切實(shí)可行起來。

得益于北冰洋航線，北極資源的開發(fā)速度更快了，而這反過來促進(jìn)了更多的航?；A(chǔ)設(shè)施建設(shè)，毫無疑問最終會(huì)改善北極的集裝箱海運(yùn)條件。來自稅收和航運(yùn)服務(wù)的財(cái)政收入，則會(huì)幫助俄羅斯擺脫過度依賴石油出口的經(jīng)濟(jì)發(fā)展方式。因此，俄羅斯正在投資與北冰洋航線相關(guān)的服務(wù)和基礎(chǔ)設(shè)施，打算在摩爾曼斯克建設(shè)新的石油煤炭碼頭和連通碼頭的鐵路。

除了俄羅斯外，還有一些國家也在推進(jìn)類似計(jì)劃。格陵蘭政府很快將會(huì)對(duì)結(jié)滿冰的東北部近海地區(qū)分配勘探許可證，預(yù)計(jì)將會(huì)有三四個(gè)大的石油勘探企業(yè)投標(biāo)。但在北極航運(yùn)專家艾克·羅倫看來，這些準(zhǔn)備勘探的公司里甚至沒有哪怕一家公司擁有足夠的經(jīng)濟(jì)實(shí)力來進(jìn)行破冰作業(yè)。

破冰能力不足還困擾著加拿大，它同樣希望開發(fā)西北航線。但是，比起俄羅斯的北冰洋航線，加拿大的航線缺乏可行性，因?yàn)榧幽么笫鼙睒O冰封島嶼的影響，幾乎完全沒有基礎(chǔ)設(shè)施和商業(yè)流通。只有大約10%的海域被繪制在了航海地圖里。同美國與加拿大在這一地區(qū)的沖突相比，這些問題才是更大的阻礙。美國阿拉斯加州的副州長米德·特雷德維爾說：“考慮到俄羅斯曾經(jīng)中止了向歐洲供應(yīng)天然氣，我不能確定，讓這樣一個(gè)國家控制北冰洋航線是否符合全球的利益?！?/p>