坐落在北京西郊陽臺(tái)山東麓的大覺寺，是中國北方一座著名的禪宗寺院。該寺創(chuàng)建至今，已逾千載，歷遼、金、元、明、清五代的世事滄桑與榮枯興衰，雖然琳宮梵宇時(shí)增時(shí)損，山門浮屠時(shí)圯時(shí)復(fù)，但鐘磬聲聲不絕，香火裊裊如縷，法脈相連，千年未斷，可謂一直獨(dú)穎叢林、享譽(yù)京師。

大覺寺始建于遼代，時(shí)稱清水院。因?yàn)槲墨I(xiàn)無征，其具體的創(chuàng)立時(shí)間目前尚難確定，僅能根據(jù)原立于門頭溝區(qū)齋堂川村雙林寺的統(tǒng)和十年（992年）石經(jīng)幢題記及現(xiàn)存于大覺寺內(nèi)的陽臺(tái)山清水院藏經(jīng)記碑的記文，推知早在遼圣宗耶律隆緒統(tǒng)和年間，該寺已具備了一定的規(guī)模，并在屬地遼玉河縣內(nèi)諸寺中，居“領(lǐng)銜”地位；而到了遼道宗耶律洪基咸雍四年（1068年），該寺院已有“幽都勝概”之譽(yù)，當(dāng)時(shí)清水院的規(guī)模之大、香火之旺，在遼南京（今北京）地區(qū)的眾多佛寺中，居于前列。

大覺寺在金代沿襲了清水院之名，法脈相續(xù)，而且被金朝的第六代皇帝完顏辟為離宮別苑，列為西山名勝“八大水院”之一，因此使這座帝都遠(yuǎn)郊的佛教寺院與皇家發(fā)生了直接的聯(lián)系。可以想見，當(dāng)時(shí)作為帝王和后妃們的游幸、駐蹕，清水院的殿閣及園林建設(shè)，定會(huì)極一時(shí)之盛，呈現(xiàn)了其發(fā)展歷史中的第一個(gè)繁盛階段。

金、元易代之際，戰(zhàn)亂頻仍，蒙元大軍數(shù)圍金中都，畿輔糜亂。當(dāng)此時(shí)，西山八大水院多成劫灰瓦礫，清水院恐亦不能幸免。據(jù)明宣德三年《御制大覺寺碑記》文獻(xiàn)記載 ，“北京陽臺(tái)山故有靈泉佛寺”，推知元代和明初的百余年間，該寺曾名靈泉佛寺。

明代宣德三年（1428年），宣宗朱瞻基奉其母孝昭太后之命，出內(nèi)帑翻修了凋敝已久的靈泉佛寺，并更其名為大覺寺。除這次大規(guī)模的翻修外，明英宗正統(tǒng)十一年（1446年）、明憲宗成化十四年（1478年），明朝皇室對于大覺寺又先后進(jìn)行了兩次較大規(guī)模的修葺，而后一次修建，乃系由憲宗生母周太后出資，竣工后，則派周太后從弟周吉祥主持寺務(wù)，至此，大覺寺這座敕建禪院，也就兼有了太后家廟的地位了。明代的中早期，是大覺寺歷史上第二個(gè)興盛階段，由皇家內(nèi)廷出錢并監(jiān)工的寺院建筑，基本保留至今，也奠定了今天大覺寺殿堂門廡的格局和規(guī)模。

明代末年，世亂年荒，義軍蜂起，經(jīng)濟(jì)衰敗，佛事不興，大覺寺年久失修，廊宇多圮。康熙五十九年（1720年）至清中期，為大覺寺歷史上的第三個(gè)興旺時(shí)期。是年，時(shí)在藩邸的皇四子胤，不僅出資修繕大覺寺，還力薦臨濟(jì)正宗三十四世嗣法傳人迦陵（性音）禪師主大覺寺方丈。迦陵與胤交往甚密，他任大覺寺住持后，開堂演法，輯纂、刊印佛教典籍，一時(shí)叢林大振，遐邇聞名。

民國和抗戰(zhàn)時(shí)期，軍閥混戰(zhàn)，日寇入侵，社會(huì)秩序混亂，國民經(jīng)濟(jì)衰敝。大覺寺雖然香火冷落，但它作為京西名剎，不僅年年游人不斷，而且作為一個(gè)特殊的文化環(huán)境，還吸引了達(dá)官貴人、民族志士等各種層面的政教人物及文人學(xué)者游覽或棲止。1937年，北平淪陷，西山一帶寺廟均落敵手，大覺寺則一度被日偽軍強(qiáng)占為軍事?lián)c(diǎn)。在此期間，千年古剎，遭到了慘重破壞。

新中國成立后，人民政府在積極保護(hù)的基礎(chǔ)上，對破舊的建筑進(jìn)行了多次維修，并進(jìn)行了有力的保護(hù)，今天已基本恢復(fù)了明、清兩代寺院建筑的面貌。該寺坐西朝東，依山就勢，步步遞高。全寺有殿堂九處，建筑布局大體上分為中路、北路和南路。院內(nèi)中軸線長約四百米。山門內(nèi)有一長方形水池，名功德池；過池有鐘、鼓二樓南北對峙；再往后，有天王殿、大雄寶殿、無量壽佛殿、大悲壇、龍王堂等殿閣依次坐落。龍王堂是全寺最后也是最高的一座建筑，樓前有高15米的覆缽式白塔一座。寺的北路為舊時(shí)僧舍，南路亦稱行宮，是由四宜堂院、憩云軒、領(lǐng)要亭及山石、泉瀑組成的園林式建筑，均系清代雍、乾年間所建。大覺寺南約一公里的山坳間，有塔院一處，曾建立有該寺明、清兩代僧人靈塔百余座。塔院清代光緒五年（1879年）曾奉敕重建，四圍有院墻、門楣，并設(shè)置人員看護(hù)，可惜在上個(gè)世紀(jì)七十年代期間被毀，現(xiàn)僅余一片老松古柏，森森而立。

歷經(jīng)一千多個(gè)寒暑交替和五個(gè)封建王朝的政權(quán)更迭，大覺寺在多變的滄桑世事中雖幾衰幾興，卻衣缽相傳，既完整地保存了一處古代建筑群落，也保留了造像、碑刻、經(jīng)版等許多珍貴的佛教文化遺存。