現(xiàn)在的年輕人，知道中國古代“儒家”的很多，知道古代宗教“道教”、“佛教”的也不少，但恐怕知道中國古代“儒教”的不多。其實(shí)，“儒教”才是中國古代的正統(tǒng)信仰。從商、周以來，儒教就一直存在著，并被統(tǒng)治階級及普通百姓奉為正宗信仰。

儒家創(chuàng)始人孔子自稱“述而不作”，即繼承以前的傳統(tǒng)，而自己并不重新創(chuàng)造，這或許是孔子的真誠愿望，不過實(shí)際上，孔子在繼承的同時(shí)就有了許多創(chuàng)造。孔子傳授和編纂了以往的文化典籍，如《詩經(jīng)》、《尚書》等等，這些典籍不僅記錄了他以前的政治和社會生活，而且記錄了他以前的宗教。儒學(xué)獨(dú)尊以后，國家就以這些典籍為根據(jù)，安排自己的政治和宗教活動(dòng)，反稱為“儒教”。這些典籍被尊為“經(jīng)”，最初有五部或六部，稱“五經(jīng)”或“六經(jīng)”，最后發(fā)展為十三部，它們是：《周易》、《尚書》、《詩經(jīng)》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《春秋左傳》、《春秋公羊傳》、《春秋谷粱傳》、《孝經(jīng)》、《論語》、《孟子》、《爾雅》。

依據(jù)儒經(jīng)，儒教中，國家祭祀的至上神被稱為昊天上帝，并在京城南郊設(shè)壇進(jìn)行祭祀，北京天壇公園內(nèi)的天壇，就是明清時(shí)代祭祀上帝的神壇。

上帝之下，是大地、日月、山川（五岳四瀆）等大小數(shù)百位甚至一千多位神靈。神靈的數(shù)目、等級，由儒者據(jù)儒經(jīng)和現(xiàn)實(shí)狀況作出解釋和規(guī)定，有些神靈，有自己專門的祭祀場所，如北京城內(nèi)的日壇、月壇、地壇，以及五岳的神廟等等，有些則僅在祭天時(shí)陪祭。

這是一個(gè)政教一體的國家體制，皇帝是國家元首，同時(shí)又是宗教領(lǐng)袖?；实凼翘熳樱瓷系壑?，又是圣人。在國家機(jī)構(gòu)中，設(shè)有專管祭祀的部門，其主官稱太?；蚍畛?，隋唐以后歸屬禮部。國家各級官員，不僅是行政官吏，而且是依品位高低，都須擔(dān)負(fù)一定的祭祀職能。如地方主官，要行使古代諸侯的宗教職能，祭祀本地社神、境內(nèi)山川之神，祭本地的孔廟等等。這種國家組織同時(shí)又是宗教組織，國家官吏同時(shí)又是教職的情況，在基督教世界是沒有的，由于他們的特殊歷史條件，宗教組織和國家組織是截然分開的。

依據(jù)儒經(jīng)，只有天子可以祭天，只有相應(yīng)的官吏才可以祭祀名山大川等神靈，此外依照行業(yè)，可祭祀自己的圣人?？鬃邮侨鍖W(xué)的創(chuàng)始人，所以受到儒者的祭祀。由于國家獨(dú)尊儒術(shù)，所以孔子也享受國家系統(tǒng)中從天子到各級官吏的祭祀。

一切人都必須祭祀自己的祖宗。天子的祖宗最尊貴，在祭天時(shí)陪同上帝享受祭祀。

儒者為這些神靈規(guī)定了祭祀的日期和禮儀制度。儒者重禮，認(rèn)為禮是治國的根本，禮有五種，其中最重要的就是祭禮。儒教要求祭祀神靈必須按制度進(jìn)行。祭祀的次數(shù)不能太多，太多了煩擾神靈；也不能太少，太少會產(chǎn)生不敬。禮制之外的祭祀被稱為“淫祀”。

依照儒經(jīng)和儒者的解釋，所有的人以及生物都是天地所生，所以天地是所有人的父母，所有人都是上帝的子女。但天子是天的“宗子”，即嫡傳正宗。天為自己的子女或說是百姓們?nèi)蚊司蛶?，其目的，是讓君和師輔助上帝，治理好上帝的子民們。所以，儒學(xué)把研究治國之道，作為上帝賦予的使命。

君，即君主，也就是皇帝、天子；師，就是協(xié)助天子的王公大臣們，由于國家獨(dú)尊儒術(shù)，大臣多由儒者擔(dān)任，所以師的職務(wù)，實(shí)際上就由儒者承當(dāng)，儒者的領(lǐng)袖孔子，被稱為“至圣先師”。

儒學(xué)認(rèn)為，治國之道應(yīng)以道德教化為主，刑罰只是協(xié)助手段，最重要的道德律條是“三綱五常”，或者說是忠孝仁義，等等。儒者認(rèn)為，三綱五常之道本像在天，它是天意，照此去作，就會獲得天的庇佑。

刑罰也是必要的。國家的法律以儒學(xué)為指導(dǎo)思想。最大的罪有十條，稱“十惡”。十惡之中，有不忠、不孝，也有損害皇家宗廟、墳?zāi)辜氨I竊祭祀物品等瀆神罪，這是政教一體國家法律的特點(diǎn)。

為了實(shí)行“三綱五常”之道，儒者們廣泛探討了這個(gè)治國之道是否可行的問題。儒者們認(rèn)為，這“三綱五?！敝?，乃是人的本性中固有的東西，所以，國家不僅有以“三綱五?！敝澜袒傩盏谋匾?，百姓也有接受“三綱五常”之道的可能，這樣，為了治國教化，儒者們廣泛探討了人的本性問題，并進(jìn)行了激烈的爭論。后來，認(rèn)為人性本善的意見得到了普遍接受。儒學(xué)要求，人，特別是儒者，應(yīng)把保持這固有的善性作為自己學(xué)習(xí)和修養(yǎng)的目標(biāo)，要時(shí)時(shí)刻刻保持尊敬的心情，好像面對著上帝，好像上帝就在自己身旁。朱熹還作了《敬齋箴》，把這種學(xué)習(xí)和修養(yǎng)的指導(dǎo)思想變?yōu)樾袆?dòng)的規(guī)條。

那么，人性從哪里來的？善惡的根據(jù)是什么？儒者們因此廣泛探討了人及天地萬物的來源問題，以及天地萬物的相互關(guān)系。他們認(rèn)為，天地萬物開始于元?dú)?，元?dú)夥只癁殛庩?，陰陽又分化為五行，因此產(chǎn)生了天地，產(chǎn)生了萬物。萬物之中，人最靈，也最尊貴，因?yàn)槿说昧岁庩栁逍械男銡?，這秀氣，或說是至清無礙的元?dú)饣蛱撝畾?，有至善無惡的天理，這是人性的根源。人性，就是這天理，所以本善無惡，這至善無惡的本性是天地之性或天命之性。但是，當(dāng)氣凝聚而成形質(zhì)，就有了氣質(zhì)之性，氣質(zhì)之性帶來了惡，就像清澈透明的水結(jié)冰以后就不再透明一樣，由這個(gè)氣質(zhì)之性產(chǎn)生了欲望，是惡的根像。從這個(gè)意義上說，人的修養(yǎng)，就是去掉欲望，恢復(fù)本性，本性就是天理，所以叫存天理，滅人欲。

儒者們?yōu)榱酥螄芯咳诵?，為了說明人性而研究天地萬物，當(dāng)人們只看到儒學(xué)的這一部分時(shí)，覺得儒學(xué)好像只是純粹世俗的學(xué)問，純粹世俗的哲學(xué)，這是由于他們忽略了儒學(xué)和國家祭祀的神靈的關(guān)系，忘記了儒學(xué)曾明確表示的，是為了輔佐上帝治理民眾才研究各種問題的。

在探討世俗問題的同時(shí)，儒學(xué)還探討了專門的神學(xué)問題，比如，有關(guān)上帝的種種問題，即上帝觀，西方曾進(jìn)行過熱烈的討論，中國古代也進(jìn)行過熱烈的討論。

關(guān)于上帝的名稱，儒者們各據(jù)儒經(jīng)，或稱皇天上帝，或稱皇皇后帝，或稱天立大帝，后才定名為昊天上帝。關(guān)于上帝的形象，最初是神人同形，甚至認(rèn)為就是上到天上的人間君主。后來鄭玄認(rèn)為是天上的北極星，唐宋以后的儒者，把“昊天”解釋為“元?dú)夂拼蟆?，雖無人形卻有人格，可以賞善罰惡。祭祀中，為什么儒經(jīng)中有時(shí)稱天有時(shí)稱上帝？朱熹說，天設(shè)壇而祭，稱為天；蓋屋而祭，稱做上帝。朱熹的解釋后來成了儒教禮制改革的根據(jù)。

儒經(jīng)規(guī)定，天子祭天，諸侯祭境內(nèi)山川，其他人基本上只能祭自己祖先。為什么是這樣規(guī)定？儒學(xué)說，那是因?yàn)橹挥型惖臍獠艜l(fā)生感應(yīng)。有人問朱熹，地方官代替古時(shí)諸侯，祭境內(nèi)山川，他們的氣類和山川之神是否能發(fā)生感應(yīng)？朱熹說，既然規(guī)定他們能主祭這些神靈，自然能互相感應(yīng)，儒者祭孔，道理也是一樣。這種近乎強(qiáng)詞奪理式的解釋，乃是一切宗教都有的、不得已的事情。

儒學(xué)特別是唐宋以后的儒學(xué)，否認(rèn)和人同形的鬼神，但并不否認(rèn)鬼神的存在。他們說，子孫祭祖，能和祖先的氣息發(fā)生感通，虔誠的子孫甚至能和已逝的高、遠(yuǎn)祖的氣息發(fā)生感應(yīng)。

儒者追求的目標(biāo)，生前，是協(xié)助君主教化和管理百姓，行堯舜之道，使天下太平，死后，是成賢成圣，被放入孔廟，陪同孔子享受祭祀。到孔廟陪同孔子享受條祀的制度，創(chuàng)立于唐代，第一批入選的儒者有顏回、孟軻，也有董仲舒、王弼，宋代的王安石、朱熹等，都曾享受到這種最高的待遇。從宋代開始，儒者們還到處建先賢祠，類似佛教的羅漢堂。其中供奉自己崇拜的儒者，自己死后也可能會受別人供奉。

清朝末年，康有為在鼓吹政治改革的同時(shí)也鼓吹宗教改革，企圖以基督教為模樣，使人人都可以祭天、祭孔，并建議全國到處修建孔廟，廢除一切淫祀神祠。康有為鼓吹的政治變革失敗了，他鼓吹的宗教改革也未能成功。