從可靠的史料來看，海瑞（1515-1587）先后有過三位夫人，又至少納過三個小妾。海瑞一生結過三次婚。大夫人潘氏進海家后，勤勞肯干，性情也不錯，但海瑞的母親謝氏處處挑毛病，唆使兒子續(xù)弦，理由十分簡單，潘氏多年不生育，有礙“不孝有三，無后為大”的禮教，海瑞終于休掉了發(fā)妻潘氏。

海瑞的第二位夫人姓許，育有兩個女兒，也被海瑞休棄了。許夫人到底是什么原因被休，犯了“七出”中的哪一條？從“以大故所出婦許氏”的提法來看，許夫人似乎有過什么大差錯，但是所謂的“大故”到底是什么呢？也許是沒有生男孩，海家無后。是否如此已經(jīng)無從查考。另一種原因，也是許多人曾經(jīng)猜測的，可能是她與海瑞的母親海太夫人之間的婆媳矛盾有關。歷史材料顯示，海瑞是個有名的孝子，他永遠是無條件地站在母親這一邊，這就決定了海家媳婦的不幸命運。

海瑞和許夫人離異之后，又娶了王氏夫人。王夫人比較爭氣，在海瑞到達淳安之前兩年為海瑞生了個兒子，取名中砥。海瑞到淳安任上之后的當年，王夫人又為海瑞生了個兒子，取名中亮。王夫人還生了個女兒。嘉靖四十三年（1564）十月，海瑞被調到北京戶部工作。海太夫人不喜歡到寒冷的北方去生活，海瑞沒有辦法，只好讓王夫人攜同二男三女服侍海太夫人從海瑞在江西興國縣令的任上南歸，而海瑞則帶了兩個仆人北上任職，這一年海瑞52歲。王夫人于隆慶二年（1568）七月二十四日晚上去世，據(jù)海瑞說是生病死的，但也有人說是自殺的?！度f歷十五年》說王夫人“于1569年在極為可疑的情況下死去”。在王夫人去世前11天，海瑞的妾韓氏上吊自殺。韓氏為何自殺？王夫人到底因何而死？這些事都已經(jīng)成了歷史之謎。

必須交代的一件事是嘉靖四十四年（1565）十月，海瑞上了震驚朝野的尖銳批評嘉靖的“直言天下第一事疏”——《治安疏》，而在次年二月下獄。兩個兒子就在這一年死了，一個11歲，一個9歲，而海瑞已經(jīng)54歲了。可以想見，妻死妾亡，海瑞的心態(tài)會如何呢？據(jù)一封寫給朋友的信件透露，海瑞說自己“每一思及，百念灰矣”。而釀成這樣的家庭悲劇，癥結可能還是出在已近八十高齡的海太夫人身上。海瑞還有一妾姓邱，史料中只說她為晚年的海瑞生了一個兒子，但長到三歲就夭折了。海瑞于隆慶四年（1570）四月申請退休，獲準后離開南京回家鄉(xiāng)瓊山閑居，從此離開官場15年，直到萬歷十三年（1585）正月，已經(jīng)73歲時才重新回到官場，到南京任都察院右都御史及吏部右侍郎之職。萬歷十五年十月十四日海瑞死的時候有“二媵四仆”。媵是側室，也就是小妾。

先后嫁給海瑞的六位女人，有四個的下場都十分悲慘，其中不能不說有海瑞的“薄情”。是的，歷史記載，海瑞的母親刁鉆刻薄，拿兒媳婦當出氣筒。海瑞則唯母命是從，甚至打罵媳婦，只要老母不生氣就是盡孝道，全然不管對方的死活和感受。他每日板著臉孔面對妻妾，“不茍言談”，唯恐老母“掉臉子”給他難堪。海瑞也毫不顧及政敵的攻訐、時論的非議，更鐵石心腸地看著妻妾們一個個落難離他而去，參與母親對妻子施暴。這雖然說是他孝道觀的扭曲，也不能不說是體現(xiàn)了他對妻子正常的感情乃至于人性的缺失。正襟危坐的“海青天”，在大講封建禮教、仁義道德、三綱五常的同時，幾乎變成了面目可憎的“衣冠禽獸”了！

海瑞對女性的狠心，還見證于他對自己親生女兒的態(tài)度上。與他同代的學者何良俊撰《何氏語林》，記述海瑞的家事：海瑞有個女兒5歲。一天，海瑞看見她拿一塊餅子在吃，就問：“誰給你餅吃的？”答：“是僮某?！保ㄙ卓芍讣抑械钠腿耍部芍肝闯赡甑哪凶?，此指是后者）海瑞大怒道：“女孩兒家怎能隨便接受僮的餅？你不是我的女兒了；如果能從此不吃東西而餓死，才算是我的女兒！”女兒哭了，果然不再吃東西了，家人們也不敢給她東西吃。到了第7天，女兒活活餓死了。海瑞是說得到做得到的，絕無通融的余地，對5歲的女兒不進食而不幸餓死居然毫無追悔之情，其做法實在殘忍。古人說得好，“夫妻本是同命鳥”，“女兒是父親的小棉襖”，可海瑞的妻子和女兒們呢，她們在萬丈雄心的海瑞眼里，竟然都成了可以肆意作踐的螻蟻草芥！