就像抒情詩人最愛歌詠愛情一樣，歷史學(xué)家沉迷于文明衰落論。如果說吉本的《羅馬帝國衰亡史》哀嘆第一個西方帝國的衰落，那德國哲學(xué)家斯賓格勒的《西方的沒落》則為第二個西方帝國唱出哀歌。

斯賓格勒對歷史的貢獻(xiàn)不在于他的悲觀主義，而在于他看待文明的相對主義態(tài)度，他堅(jiān)持每種文明作為一個整體都應(yīng)受到尊重，不應(yīng)該貶低某種文明，抬高另外一種文明。如今再讀《西方的沒落》，讀者會覺得太哲學(xué)了，語言太詩化了，新的文明衰落論多以生物學(xué)、社會學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)和歷史學(xué)的研究與模型為基礎(chǔ)，看上去更加“科學(xué)”?！段拿鳌繁闶沁@樣一本書。

與斯賓格勒的長時段眼光相比，尼爾·弗格森更愿意從最近500年的歷史中尋找西方超越東方、稱霸世界，再到衰落的原因。弗格森是位才華橫溢的歷史學(xué)家，他在過去13年里竟然出版了9本書，在此期間，他還主持過五家英國電視節(jié)目，在哈佛擔(dān)任教授(一次在歷史系，一次在商學(xué)院)，同時還在斯坦福大學(xué)和牛津大學(xué)擔(dān)任兼職研究員，并定期為《新聞周刊》撰寫專欄文章。此外，他還花了8年的時間撰寫亨利·基辛格的傳記。

所以他的書有水分也是在所難免的?！段拿鳌肥歉ジ裆谟囊粰n系列節(jié)目《文明》的姊妹篇，因此很讓人懷疑此書的原創(chuàng)性有多少，書中也有些不知所云的段落。比如，他決心復(fù)興馬克斯·韋伯的新教倫理思想，認(rèn)為新教倫理推動了西方的崛起，新教信仰衰落之后西方?jīng)]落。

《文明》的中心論點(diǎn)是：西方獨(dú)占鰲頭、統(tǒng)治世界500年有獨(dú)到的六個殺手锏。這六個致勝法寶分別是：競爭、科學(xué)、財(cái)產(chǎn)權(quán)、醫(yī)學(xué)、消費(fèi)社會和職業(yè)倫理。

弗格森說，問題是現(xiàn)在西方的六大殺手锏已經(jīng)不為自己所獨(dú)享，現(xiàn)在韓國人的工作觀念最強(qiáng)，而歐洲到處是游手好閑的人。世界最大的30家購物商場中有26家位于新興市場，大多數(shù)在亞洲，只有3家在美國。在保障企業(yè)家、投資人和消費(fèi)者權(quán)益的法律體系上，在16個領(lǐng)域中，美國在15項(xiàng)上不及中國香港。西方在科技上的優(yōu)勢正遭受侵蝕，中國已經(jīng)在2009年超過了德國成為專利申請最多的國家。醫(yī)療上的投入美國無人能及，但是效率并不及別的國家。而美國的競爭力在下降，中國的競爭力在上升。種種跡象表明西方主宰世界的500年已接近尾聲。

弗格森說：“我們難以決定，在這個復(fù)雜的社會和政治結(jié)構(gòu)中，衰亡的過程將如何拉開序幕。文明遵循的不是從田園經(jīng)鼎盛再到末日這種平緩的周期規(guī)律，而是遲早會因突如其來的，災(zāi)難性故障而崩潰，一粒沙也能造成一座穩(wěn)定的沙塔坍塌。”

羅馬帝國的衰敗僅用了一代人的時間，明王朝從政權(quán)尚穩(wěn)到被推翻歷時不到十載。而蘇聯(lián)直接從懸崖翻落谷底，沒有任何緩沖機(jī)會。弗格森說，史學(xué)家不是科學(xué)家，不能以可靠的預(yù)測能力建立普遍適用的社會或政治物理學(xué)，但是他又強(qiáng)調(diào)必須謹(jǐn)記大多數(shù)文明的衰落都與財(cái)政危機(jī)和戰(zhàn)爭相關(guān)。

新衰落主義的情緒標(biāo)志著美國徹底告別了布什時代的盛氣凌人和單極時代。但是衰落主義本身也有其問題。從北歐神話“諸神的黃昏”到基督教的末日景觀，人類一直被世界壯觀的毀滅，這個想法所吸引。我們的命運(yùn)早已注定，衰落與瓦解不可避免，所有事情只會變得更糟，這一想法與我們自己必然死亡的體驗(yàn)緊密聯(lián)系在一起。作為個體我們必然走向死亡，我們本能地認(rèn)為文明也一樣會衰落。

哲學(xué)家卡爾·波普爾曾經(jīng)用兩本書來反對歷史主義。從這種意思上來說，衰落主義是一種很壞的思想，因?yàn)闆]人知道歷史將怎樣發(fā)展，上個世紀(jì)的人得出的最痛苦的結(jié)論就是未來不是一種信仰，只有輕信的人才能從過去看到未來的模式。