糖是人們喜愛(ài)的東西，不過(guò)現(xiàn)代社會(huì)吃糖過(guò)多的隱患更受人們關(guān)注。一種叫做“低聚糖”的東西似乎是“異端”——雖然名字里有“糖”，但往往被當(dāng)作保健品銷(xiāo)售，宣稱(chēng)有種種防病治病的功能。低聚糖，到底是一種什么樣的糖呢？

讓我們從碳水化合物說(shuō)起。

碳水化合物是人體必需的營(yíng)養(yǎng)成分，它們的基本組成單元被稱(chēng)為“單糖”。大多數(shù)單糖由6個(gè)碳原子、12個(gè)氫原子和6個(gè)氧原子組成，也有一些是5個(gè)碳、10個(gè)氧和5個(gè)氫。雖然原子組成可能完全一樣，但是它們可以通過(guò)不同的方式組裝，就形成了不同的單糖。最常見(jiàn)的單糖是葡萄糖，此外果糖、半乳糖也很常見(jiàn)。

葡萄糖按照特定的方式連接起來(lái)就成了淀粉。淀粉又可以水解成長(zhǎng)短不同的片段，稍微長(zhǎng)一些的叫做“淀粉糊精”，兩個(gè)葡萄糖組成的叫麥芽糖，完全水解則變回葡萄糖。

不同的單糖也可以互相連接，比如一個(gè)葡萄糖連接一個(gè)果糖就成了蔗糖。這些單糖可以像淀粉那樣連接成大分子，就成了纖維。食物中的纖維稱(chēng)為膳食纖維。人體中沒(méi)有水解纖維的酶，所以膳食纖維不能被消化，也就無(wú)法被吸收。

自然界中存在其他生物，可以產(chǎn)生分解纖維的酶。它們可以把膳食纖維水解成大小不同的片段，甚至完全水解得到單糖。低聚糖類(lèi)似于淀粉糊精，是幾個(gè)單糖連接而成的產(chǎn)物。因?yàn)榫酆铣潭鹊停ㄍǔ５亩x是不超過(guò)10個(gè)單糖，也有學(xué)者認(rèn)為不超過(guò)6個(gè)），所以叫做“低聚糖”。

就低聚糖的定義而言，蔗糖、糊精也都可以算低聚糖。不過(guò)，通常所說(shuō)的低聚糖往往是指那些不能被消化吸收的種類(lèi)。所以，就“營(yíng)養(yǎng)價(jià)值”而言，它們跟膳食纖維類(lèi)似，而跟糖——哪怕是組成它們的單糖，完全不同。

因?yàn)椴槐幌眨@些低聚糖就可以完整地通過(guò)胃和小腸而達(dá)到大腸。大腸里有各種各樣的細(xì)菌，它們可以分解利用可溶性膳食纖維。低聚糖相當(dāng)于已經(jīng)被切過(guò)的膳食纖維，就更加容易被細(xì)菌分解。

不同的細(xì)菌對(duì)不同低聚糖的偏好不同，產(chǎn)生的代謝產(chǎn)物也不同。有的細(xì)菌能夠產(chǎn)生對(duì)人體有益的小分子物質(zhì)，因而有助于人體健康比如增強(qiáng)免疫能力。這樣的細(xì)菌被稱(chēng)為“益生菌”。如果一種物質(zhì)很受益生菌的喜歡，卻不被“壞細(xì)菌”喜歡，它們就有助于扶持益生菌。這樣的物質(zhì)被稱(chēng)為“益生元”。

單糖有多種，互相連接的方式也有多種，所以低聚糖也就有各種各樣不同的種類(lèi)。要成為益生元，必須要滿(mǎn)足三個(gè)條件：不被消化吸收從而完整到達(dá)大腸；主要被益生菌利用而不被“壞細(xì)菌”利用；能夠?qū)τ谌梭w健康帶來(lái)可以看到的積極作用。低聚糖雖然多樣，但只有一些特定的種類(lèi)能夠達(dá)到這樣的標(biāo)準(zhǔn)。在各種低聚糖中，目前科學(xué)界比較認(rèn)可的是低聚果糖和低聚半乳糖。

市場(chǎng)上還有很多稱(chēng)為“低聚糖”的產(chǎn)品。有的產(chǎn)品滿(mǎn)足益生元的部分要求，有的還沒(méi)有得到充分證據(jù)支持它的作用。商家經(jīng)常把別的低聚糖擁有的功能放在自己的產(chǎn)品上，其實(shí)可以算作虛假宣傳。

對(duì)于大多數(shù)人來(lái)說(shuō)，其實(shí)沒(méi)有多大必要去購(gòu)買(mǎi)作為保健品的低聚糖產(chǎn)品。低聚糖以及有類(lèi)似功能的膳食纖維，在許多蔬菜水果中天然存在。除了低聚糖，它們還提供其他多種營(yíng)養(yǎng)成分，比起提取出來(lái)的“保健品”，要經(jīng)濟(jì)實(shí)惠得多了。

（作者系科學(xué)松鼠會(huì)成員）