了解許倬云先生大歷史觀之前，他在大陸比較出名的作品，是《西周史》和《漢代農(nóng)業(yè)：早期中國農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的形成》。2006年，香港、北京、臺北同時推出他的《萬古江河》，一時洛陽紙貴，許的歷史研究，第一次走進知識大眾。

用許自己的話說，“我的《萬古江河》，想表達的是歷史也是河流……就是用流體力學的觀點來看問題?！毕愀?009年，北京201 0年，許的一部重要演講集《我者與他者：中國歷史上的內(nèi)外分際》出版，主要觀點是，歷史上的中國，從不是一個近現(xiàn)代意義上的主權(quán)國家，它是一個不斷變化的系統(tǒng)，不斷擴展的秩序，周邊很多“他者”，是通過與叫做“中國”的政治一文化體對比中，來定義自己的。

這個演講集中，許有一句沒說出的話，就是，這個今天面目不確定的政治一文化體，是否到了通過“他者”來定義自己的時候了?換句話說，沒有對他者的認知，我者不可能找到自己的定位。

1998年，許在匹茨堡大學榮休。一幫朋友經(jīng)常聚會于許府，談天說地，徜徉歷史河流，今天我們讀到的《大國霸業(yè)的興廢》，就誕生于許與朋友的談說中。不了解此作內(nèi)容時，讀者盡可想象那時那地的談說，是一件令人多么愜意的事情。但我想告訴讀者，這部篇幅不大的作品，有多么厚重，多么沉重，其中的幾個篇章，比如對國民政府抗戰(zhàn)建國的敘述，無法不使人聯(lián)想到“風蕭蕭兮易水寒”，“慷慨悲歌”這樣的畫面。以消耗中華民族數(shù)以百萬計精英將士，數(shù)以千萬民眾生命的抗日戰(zhàn)爭，是中國近現(xiàn)代史長河的轉(zhuǎn)捩點，可至今產(chǎn)生不出史詩般的作品。我想象得到，許講故事到此，在許府廳堂，在聽講的諸位心里，回蕩著怎樣的氣息。這段宏大的故事中，穿插諸多細節(jié)，使讀者知道，原來許亦是“世家子弟”，父親伯翔公許鳳藻為國軍高級將領(lǐng)，諸般事跡融入歷史的大河之中，使得兩廂面貌，頓時鮮活起來，可感可觸，也使得讀者理解齊邦嬡的堪稱偉大的《巨流河》，有了另一只把手。

《大國霸業(yè)的興廢》，是華人學者鮮見的歷史哲學之作。此前看到的，是近年在香港、臺灣、大陸講學的金觀濤《探索現(xiàn)代社會的起源》和修訂版《興盛與危機》(與劉青峰合著)。人類20世紀的悲劇，使知識人對宏大歷史敘述，有了一種本能的反感與拒斥，大陸學者尤甚，所謂學術(shù)凸顯。思想淡出。對此看得明白，并指出其弊端的。華人學者中，還有余英時和李澤厚。盡管如此。三十余年來，出世作品寥寥無幾。無疑。這是一件吃力不討好的工作。在《探索》一書的結(jié)尾，金寫道，“二十世紀曾被理想的太陽照耀過。而正是在這種意義上講，現(xiàn)在人類正面臨前所未有的思想黑夜?！睂θ祟悮v史的哲學敘述，是黑夜中知識人仍堅韌前行的努力。也正在此意義上。許倬云的新著，尤顯重要，格外重要。

本書講述了歷史上所有重要霸權(quán)國興盛與衰敗，以及它們之間橫向和縱向比較故事?？v橫幾萬里，上下幾千年。

特別值得注意的，是關(guān)于中國勿充當霸權(quán)國的警告，以及當今霸權(quán)國美國面臨的霸權(quán)新局面：歷史上霸權(quán)國從未遇到過的情況，即全球化帶來的分工以及全球物流系統(tǒng)整合，使得產(chǎn)品生產(chǎn)超乎以往的云集一地，向全世界提供消費產(chǎn)品。我以為，許的疑問處，正是后來者的出發(fā)地。這也是許作對黑夜中人類的另一貢獻。