17世紀后期，康熙皇帝暫時放寬了海禁政策，來華從事貿(mào)易的外國商人日益增多。于是，廣東地方政府于1686年招募了13家較有實力的行商，指定他們與洋船上的外商做生意并代海關征繳關稅。從此，近代中國史上著名的“廣州十三行”誕生了。

1757年（乾隆二十二年），清朝下令實行閉關鎖國政策，僅保留廣州一地作為對外通商港口。這一重大歷史事件，直接促使廣州十三行成為當時中國唯一合法的“外貿(mào)特區(qū)”，從而給行商們帶來了巨大的商機。

所謂的“十三行”，實際只是一個統(tǒng)稱，并非只有13家，多時達幾十家，少時則只有4家。由于享有壟斷海上對外貿(mào)易的特權，凡是外商購買茶葉、絲綢等國貨或銷售洋貨進入內(nèi)地，都必須經(jīng)過這一特殊的組織，廣東十三行逐漸成為與兩淮的鹽商、山西的晉商并立的行商集團。

在廣東十三行中，以同文行、廣利行、怡和行、義成行最為著名。其中的怡和行，更因其主人伍秉鑒而揚名天下。

2001年，美國《華爾街日報》統(tǒng)計了1000年來世界上最富有的50人，有6名中國人入選，伍秉鑒就是其中之一。

伍秉鑒（1769～1843年），又名伍敦元，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居廣東，開始經(jīng)商。到伍秉鑒的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿(mào)易。1783年，伍國瑩成立了怡和行，并為自己起了個商名叫“浩官”。該商名一直為其子孫所沿用，成為19世紀前期國際商界一個響亮的名字。1801年，32歲的伍秉鑒接手了怡和行的業(yè)務，伍家的事業(yè)開始快速崛起。

在經(jīng)營方面，伍秉鑒依靠超前的經(jīng)營理念，在對外貿(mào)易中迅速發(fā)財致富。他同歐美各國的重要客戶都建立了緊密的聯(lián)系。1834年以前，伍家與英商和美商每年的貿(mào)易額都達數(shù)百萬銀元。伍秉鑒還是英國東印度公司最大的債權人，東印度公司有時資金周轉(zhuǎn)不靈，常向伍家借貸。伍秉鑒在當時西方商界享有極高的知名度，一些西方學者更稱他是“天下第一大富翁”。當時的歐洲對茶葉質(zhì)量十分挑剔，而伍秉鑒所供應的茶葉曾被英國公司鑒定為最好的茶葉，標以最高價出售。此后，凡是裝箱后蓋有伍家戳記的茶葉，在國際市場上就能賣得出高價。在產(chǎn)業(yè)經(jīng)營方面，伍秉鑒不但在國內(nèi)擁有地產(chǎn)、房產(chǎn)、茶園、店鋪等，而且大膽地在大洋彼岸的美國進行鐵路投資、證券交易并涉足保險業(yè)務等領域，使怡和行成為一個名副其實的跨國財團。

伍秉鑒還因其慷慨而聲名遠播海外。據(jù)說，曾有一個美國波士頓商人和伍秉鑒合作經(jīng)營一項生意，由于經(jīng)營不善，欠了伍秉鑒7.2萬美元的債務，但他一直沒有能力償還這筆欠款，所以也無法回到美國。伍秉鑒聽說后，馬上叫人把借據(jù)拿出來，當著波士頓商人的面把借據(jù)撕碎，宣布賬目結(jié)清。從此，伍浩官的名字享譽美國，以至于當時美國有一艘商船下水時竟以“伍浩官”命名。

經(jīng)過伍秉鑒的努力，怡和行后來居上，取代同文行成為廣州十三行的領袖。伍家所積累的財富更令人吃驚，據(jù)1834年伍家自己的估計，他們的財產(chǎn)已有2600萬銀元（相當于今天的50億元人民幣），成為洋人眼中的世界首富。建在珠江岸邊的伍家豪宅，據(jù)說可與《紅樓夢》中的大觀園媲美。

作為封建王朝沒落時期的一名富商，伍秉鑒所積累的財富注定不會長久。1840年6月，鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)。盡管伍秉鑒曾向朝廷捐巨款換得了三品頂戴，但這絲毫不能拯救他的事業(yè)。由于與英國鴉片商人千絲萬縷的聯(lián)系，他曾遭到林則徐多次訓斥和懲戒，還不得不一次次向清政府獻出巨額財富以求得短暫的安寧?！赌暇l約》簽訂后，清政府在1843年下令行商償還300萬銀元的外商債務，而伍秉鑒一人就承擔了100萬銀元。也就是在這一年，伍秉鑒病逝于廣州。

伍秉鑒死后，曾經(jīng)富甲天下的廣東十三行開始逐漸沒落。許多行商在清政府的榨取下紛紛破產(chǎn)。更致命的是，隨著五口通商的實行，廣東喪失了在外貿(mào)方面的優(yōu)勢，廣東十三行所享有的特權也隨之結(jié)束。第二次鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)后，又一場突如其來的大火降臨到十三行街，終于使這些具有100多年歷史的商館徹底化為灰燼。

（摘自河南文藝出版社《歷史不忍細看》編選：中國散文學會 本文作者：楊紅林）