對人類來說，并不是每次小行星撞地球都有驚無險。2002年6月6日，一顆直徑約10米的小行星墜入地中海，它在大氣層中引爆燃燒時釋放出的能量大約相當于2.6萬噸三硝基甲苯(黃色炸藥)，與中型核武器爆炸釋放的能量相當。1908年6月30日清晨，一顆大火球在俄西伯利亞通古斯上空8公里處爆炸，其爆炸當量相當于200顆廣島原子彈，強大的沖擊波與高溫大火摧毀了2000平方公里的古老森林。它是由一顆直徑30米的小行星與地球相撞產(chǎn)生的。

在太陽系中，大多數(shù)小行星都在遠離地球的火星和木星之間游動，但也有一部分小行星飛到地球公轉(zhuǎn)軌道附近，被稱為近地小行星，其中直徑大于30米的近地小行星若與地球相撞，就會產(chǎn)生相當大的危害。在密密麻麻的星星中，如何能從中排查出那些潛伏的“太空殺手”呢？由于小行星相對于背景的恒星群會有緩慢移動，天文學家可借助望遠鏡對著同一處星空拍3次照片，相鄰兩次相隔約半小時，然后將3張照片導入一個軟件。軟件把拍攝相同天區(qū)的圖像做成了一組動畫，并自動標出其中移動的星星，這樣就能找出小行星或彗星。在找出小行星或彗星后，先測定每顆小行星或彗星不同時間的位置，然后計算出它的運動軌道，如果發(fā)現(xiàn)有的小行星會飛到地球近處，就加強監(jiān)視。

在這些小行星中，直徑大于1公里的特級近地小行星總數(shù)估計有981顆，現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)約93%。估計平均50萬年有一顆這樣超重量級的小行星撞擊地球，其爆炸威力超過1000萬顆廣島原子彈，不僅將直接摧毀相撞地區(qū)上百萬平方公里范圍的生物，其濺射的塵埃云還將覆蓋大氣平流層，阻斷陽光達數(shù)月之久，使農(nóng)作物大范圍失收，造成數(shù)以億計的人死亡。

直徑140米至1公里的重量級近地小行星，總數(shù)估計有兩萬顆，多數(shù)尚未被發(fā)現(xiàn)。估計平均5000年會有一顆這樣的小行星撞擊地球，也就是在未來50年內(nèi)撞擊地球的概率是百分之一。它很可能產(chǎn)生星擊海嘯，其災(zāi)害遠大于2011年日本大地震和海嘯。各國天文學家爭取在2020年之前將90%以上的重量級近地小行星找出來。在美國夏威夷的哈雷阿克拉休眠火山頂部架設(shè)的望遠鏡PS1，主要目標就是搜索地球附近大小在140米到1公里的近地小行星和彗星。PS1天文望遠鏡是目前最強的監(jiān)測太空殺手的地面望遠鏡，其視場面積是哈勃望遠鏡主攝像頭的3600倍。而且每隔30秒就能拍攝一張1400兆像素的照片，一兩個月就能將浩瀚的星空搜索一遍。

直徑30米至140米的中量級近地小行星數(shù)以十萬計。它將一舉摧毀2000平方公里以上面積的地區(qū)，并可能燃起熊熊烈火。預(yù)計平均140年撞擊地球一次。這意味在本世紀還可能發(fā)生。由于體積較小，在遠離地球時，它們是很暗弱的星象，多數(shù)尚未被發(fā)現(xiàn)，這些近地小行星是各國天文學家今后的重要目標。▲（本文作者為中科院紫金山天文臺研究員）