領(lǐng)事的出現(xiàn)不同于作為外交使節(jié)的大使，它是伴隨著資本主義商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展而產(chǎn)生的。
　　中世紀(jì)中葉，資本主義生產(chǎn)方式出現(xiàn)在意大利沿海一些城市，新興工商業(yè)者需要與他國(guó)或他地區(qū)進(jìn)行商品交換，許多商人經(jīng)常往來于中東、西班牙等地，其中一些人干脆定居在那里經(jīng)商。這些人之間往往發(fā)生商務(wù)糾紛。為了解決糾紛，他們互相充當(dāng)仲裁或調(diào)停人。開始，這種角色并不固定，后來則選舉一個(gè)或幾個(gè)人，稱作“商人仲裁領(lǐng)事”，這就是世界上最早的領(lǐng)事。
　　十字軍東征后，大批意大利工商業(yè)者隨著征服者在中東建立起固定的商棧。為便于管理本國(guó)的商務(wù)，各征服國(guó)認(rèn)為有必要由國(guó)家出面仲裁商務(wù)糾紛。于是，商人的本國(guó)政府與商人經(jīng)商的國(guó)家訂立協(xié)議，由國(guó)家認(rèn)命專門官吏承擔(dān)原來那種“商人仲裁領(lǐng)事”的使命。12世紀(jì)末，意大利威尼斯共和國(guó)向耶路撒冷王國(guó)派駐了人類歷史上第一個(gè)官方領(lǐng)事，當(dāng)時(shí)叫子爵，后改為巴優(yōu)落。此時(shí)的領(lǐng)事權(quán)限很大，不僅負(fù)責(zé)商務(wù)、保護(hù)僑民特權(quán)和生命財(cái)產(chǎn)，而且還充當(dāng)外交使節(jié)。
　　17世紀(jì)后，由于國(guó)與國(guó)之間常駐大使的出現(xiàn)和興起，外籍商人失去外交豁免權(quán)，領(lǐng)事的地位下降，他們的職權(quán)逐漸縮小到最早的領(lǐng)事權(quán)限。19世紀(jì)時(shí)，國(guó)際貿(mào)易興旺發(fā)達(dá)，西方各國(guó)普遍重視領(lǐng)事制度的價(jià)值，開始制定其駐外領(lǐng)事的有關(guān)法律。1825年，最先發(fā)生工業(yè)革命的英國(guó)通過了“領(lǐng)事法”。
　　目前，領(lǐng)事的主要職責(zé)是促進(jìn)本國(guó)與所在國(guó)之間的工商業(yè)、監(jiān)督航務(wù)、保護(hù)僑民和公證，一般有總領(lǐng)事、領(lǐng)事、副領(lǐng)事、代理四級(jí)。領(lǐng)事的多寡，從一個(gè)側(cè)面反映了一個(gè)國(guó)家對(duì)外經(jīng)濟(jì)貿(mào)易是否發(fā)達(dá)。