領(lǐng)事的出現(xiàn)不同于作為外交使節(jié)的大使，它是伴隨著資本主義商品經(jīng)濟發(fā)展而產(chǎn)生的。
　　中世紀中葉，資本主義生產(chǎn)方式出現(xiàn)在意大利沿海一些城市，新興工商業(yè)者需要與他國或他地區(qū)進行商品交換，許多商人經(jīng)常往來于中東、西班牙等地，其中一些人干脆定居在那里經(jīng)商。這些人之間往往發(fā)生商務(wù)糾紛。為了解決糾紛，他們互相充當仲裁或調(diào)停人。開始，這種角色并不固定，后來則選舉一個或幾個人，稱作“商人仲裁領(lǐng)事”，這就是世界上最早的領(lǐng)事。
　　十字軍東征后，大批意大利工商業(yè)者隨著征服者在中東建立起固定的商棧。為便于管理本國的商務(wù)，各征服國認為有必要由國家出面仲裁商務(wù)糾紛。于是，商人的本國政府與商人經(jīng)商的國家訂立協(xié)議，由國家認命專門官吏承擔原來那種“商人仲裁領(lǐng)事”的使命。12世紀末，意大利威尼斯共和國向耶路撒冷王國派駐了人類歷史上第一個官方領(lǐng)事，當時叫子爵，后改為巴優(yōu)落。此時的領(lǐng)事權(quán)限很大，不僅負責商務(wù)、保護僑民特權(quán)和生命財產(chǎn)，而且還充當外交使節(jié)。
　　17世紀后，由于國與國之間常駐大使的出現(xiàn)和興起，外籍商人失去外交豁免權(quán)，領(lǐng)事的地位下降，他們的職權(quán)逐漸縮小到最早的領(lǐng)事權(quán)限。19世紀時，國際貿(mào)易興旺發(fā)達，西方各國普遍重視領(lǐng)事制度的價值，開始制定其駐外領(lǐng)事的有關(guān)法律。1825年，最先發(fā)生工業(yè)革命的英國通過了“領(lǐng)事法”。
　　目前，領(lǐng)事的主要職責是促進本國與所在國之間的工商業(yè)、監(jiān)督航務(wù)、保護僑民和公證，一般有總領(lǐng)事、領(lǐng)事、副領(lǐng)事、代理四級。領(lǐng)事的多寡，從一個側(cè)面反映了一個國家對外經(jīng)濟貿(mào)易是否發(fā)達。