中文“百”字，泛言其多，算是個概數(shù)，這類泛指、概指的詞，往往未必如數(shù)?！栋偌倚铡分袇s記載了500多個姓氏，非但如此，一談到“老百姓”，竟廣泛到足以容納所有的人民。
　　《尚書》是中國最古老的皇家文獻集，其中《堯典》一章中說，“九族既睦，平章百姓，百姓昭明，協(xié)和萬邦，黎民于變時雍”。“百姓”一詞，就在這里第一次出現(xiàn)在古代文獻中。
　　中國歷史上姓與氏具有不同的含義，究竟姓早還是氏早，一向莫衷一是。一度多數(shù)人認為先有姬、媯、姒、姜這些古姓，后有周、陳、孔、孟這些氏。但近來有人認為畢竟還是先有神農(nóng)氏、伏羲氏、少昊氏這些古氏，然后才有前面所說的古姓。很明顯，這兩種說法中，“氏”的所指并不相同。這些古氏，大致是上古的部落名稱。嘗百草者，絕非號“神農(nóng)氏”的某個人。合理的解釋是，神農(nóng)氏部落較早進入了農(nóng)耕文明，熟悉各類植物。但是古姓也有部落的含義，同姓最初源于同一部落。
　　從時間上看，先有古氏，由古氏分化出古姓似乎更合理，這是在部落不斷細分的背景下，歷史殘存在語言中的記錄。虛無飄渺的三皇五帝如果確實存在，那他們就是部落聯(lián)盟的領袖，而堯帝就可能是以陶唐氏部落首長的身份領袖天下。九族，是陶唐氏部落內(nèi)的組織結(jié)構(gòu)；百姓，則是其他大部落的首領。這么看，“百姓”說的是最早的貴族、權(quán)力階層，與現(xiàn)代漢語的含義竟有天壤之別。真正現(xiàn)代意義上的“百姓”是“黎民于變時雍”中說到的“黎民”?？蓱z的黎民到了秦代，還有一個專門的詞叫“蒼頭”，即用黑布包頭之人。
　　《尚書》中“百姓昭明，協(xié)和萬邦”這八個字非同小可，不僅影響中國人的造語習慣，也影響了西洋東洋人。1921年洛克菲勒基金會在北京創(chuàng)建的Peking Union Medical College Hospital，其中文譯名是“協(xié)和醫(yī)院”，而大正時代結(jié)束后，日本新天皇的年號“昭和”，也從這八個字中取名。
　　從三皇五帝發(fā)展到春秋之際，只有不足30個古姓。戰(zhàn)國時代，中國社會劇烈變動，西周分封諸侯國越來越少，亡國以后的國民往往以國為氏、以邑為氏，突破了春秋以前由天子賜氏的限制。最早，有無姓氏可以作為判斷一個人貴賤的標志，但到了戰(zhàn)國后期，不僅人人都有了氏，而且姓與氏也合二為一。
　　人們用“姓”取代了氏，一方面是草根階層僭越之后，終于擁有了社會識別ID，另一方面閃耀的姓氏作為貴族標志脫去了光環(huán)，沉入平庸。進入西漢，已經(jīng)有單姓復姓合計130個，短短幾百年，我們祖先們的姓氏翻了兩番，終于可以符實“百姓”之稱。歷史還要再經(jīng)1000多年，迄于明代，漢姓數(shù)目才大致與今相仿。
　　從這個角度看人與姓氏的關系，就好似吃肉。生產(chǎn)力水平低，就只有貴族能吃肉；蓄養(yǎng)發(fā)達，平民家庭也能吃上肉，但量少，所以只能盡著老人吃。生產(chǎn)繼續(xù)發(fā)展，就人人都吃得上肉，但肉卻變了質(zhì)，出現(xiàn)瘦肉精、注水肉。人人都有姓氏以后，姓氏也確實變了質(zhì)。中國歷史上充斥著名分之爭，伴之而來的則是沒有窮盡的“僭越”。每次僭越之后，被僭越的名分都貶值。
　　中國的封建制被中央集權(quán)制“大一統(tǒng)”之后，“百姓”就被草根化，新興的士族豪門悄悄地填補空缺，這時出現(xiàn)了“郡望”，是對貶值以后姓氏的補充調(diào)整。經(jīng)過這一番調(diào)整，“百姓”這個詞也就徹底草根化了。從光武帝的詔書上可以清楚地看到這個變化：“朕惟百姓無以自贍，惻然愍之。”這個“百姓”中包括“高年、鰥、寡、孤、獨及篤癃、無家屬貧不能自存者”。這表明最晚在東漢初年，弱勢群體已經(jīng)被稱為“百姓”。
　　近代以來，口語中出現(xiàn)了“老百姓”?！袄习傩铡敝袄稀?，絕非“耆老”“老農(nóng)”之老，而是“小”的意思。老百姓就是小百姓。兩三千年來，社會結(jié)構(gòu)變來變?nèi)?，但總是要有特?quán)階層與普通民眾的區(qū)別。換個角度看，如今的“小百姓”“老百姓”正是當年的無氏者。
　　大約2000多年前的一個不太長的時期中，“百姓”被降了級，從特權(quán)階級變至無權(quán)階級。“百姓”一詞在中國歷史上翻天覆地的變化，也恰好折射出當時中國社會結(jié)構(gòu)的迅猛演進。
　　作者為文史學者