一些史著把康熙、雍正、乾隆三朝稱為“康雍乾盛世”，或曰“康乾盛世”；也有單獨(dú)將乾隆朝頌為“乾隆盛世”，或曰“康乾盛世”的鼎盛時(shí)期，因之有不少人頻頻地津津樂道那一段昔日的輝煌。大帝的圣德和偉業(yè)更是被一些文藝家炒得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，即使多出自滑稽無據(jù)的胡編亂造，但只要貼上“戲說”的標(biāo)簽，也就無從挑剔了。
　　康、雍、乾三朝能否稱得盛世？單就清一代說，這三朝可謂興盛時(shí)期。先說康熙、雍正兩朝：康熙帝消滅南明的小朝廷，接著平定“三藩之亂”，收復(fù)寶島臺(tái)灣，康、雍兩朝逐步建成并基本鞏固了適合漢地的封建統(tǒng)治制度。與此同時(shí)，對(duì)邊疆各少數(shù)民族采取安撫與鎮(zhèn)壓相結(jié)合的策略，實(shí)現(xiàn)了中華各民族的大統(tǒng)一，初步建立了比現(xiàn)今疆域還大的統(tǒng)一的大清帝國。國家的統(tǒng)一，社會(huì)的安定，促進(jìn)了生產(chǎn)力的發(fā)展，經(jīng)濟(jì)水平處于當(dāng)時(shí)世界領(lǐng)先地位。乾隆帝繼承祖、父遺志，在統(tǒng)治比較鞏固、國力比較富盛的局面下進(jìn)行他的長期統(tǒng)治。那么，康雍乾三朝能否稱盛世，康、雍兩朝姑且不論，乾隆朝能稱盛世嗎？竊實(shí)不以為然。
　　什么是盛世？應(yīng)當(dāng)從多角度作全方位的分析，應(yīng)當(dāng)有一些基本的標(biāo)準(zhǔn)：科學(xué)技術(shù)發(fā)達(dá)，經(jīng)濟(jì)文化繁榮，政治清明，民族和睦，社會(huì)穩(wěn)定，人民富庶，國家綜合實(shí)力居世界前列。乾隆朝雖不足以稱盛世，但乾隆即位前朝，能矯正祖、父施政之弊，實(shí)行寬嚴(yán)相濟(jì)的治國方針；整治統(tǒng)治核心，重用賢能名臣；輕徭薄賦，調(diào)動(dòng)人民生產(chǎn)積極性，較好地鞏固和發(fā)展了先帝遺業(yè)，呈現(xiàn)出了新的繁榮興旺景象。特別是有兩大政績更應(yīng)充分肯定：一是重農(nóng)固本，振興經(jīng)濟(jì)，使中國經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平仍居全球第一；二是拓土固疆，注重防務(wù)，有效地鞏固和擴(kuò)展了中華大一統(tǒng)帝國的疆域?？蛇z憾的是，時(shí)隔僅四十多年，就驟然弱不禁風(fēng)，以致?lián)醪贿^遠(yuǎn)涉重洋而來的幾千紅毛藍(lán)眼賊，即從1840年開始，先后兩次鴉片戰(zhàn)爭，就把“巍巍”大清帝國攪得天翻地覆，整個(gè)中國從此陷入了半封建半殖民地的屈辱歷史——“盛世”禮贊余音未了，“東亞病夫”的帽子就落到了“天朝”臣民的頭上。是什么原因造成了如此突兀的崩落？冰凍三尺，非一日之寒——乾隆的所謂“夕陽盛世”，日益孕育著許多不治的毒瘤，是“其興也勃，其亡也忽”的歷史周年率的支配使然，只是毒瘤潰散得太快罷了。
　　有哪些毒瘤侵害著乾隆帝國的肌體呢？
　　第一，帝后頻繁巡游，首開靡費(fèi)之端。乾隆十年（1745），乾隆帝曾自稱：躬行節(jié)儉，力戒豪侈?？伤勾蛑靶Х俗妫苍L鄉(xiāng)里，體察民情”的旗號(hào)，不惜耗費(fèi)巨資，一生以巡游為首樂，先后四次東巡謁陵，五次西幸五臺(tái)，六次南巡江南，每秋打獵熱河，幾乎每年都有數(shù)月在外游幸，可謂中國史上最能游樂的皇帝。乾隆帝連年奉太后巡游，王公大臣隨從，各級(jí)隆重迎送，竟尚侈麗，靡費(fèi)驚人。而最大的靡費(fèi)要數(shù)他踏遍秦淮花巷，嘗盡蘇杭風(fēng)月的六下江南。僅以初巡江南為例：乾隆十六年（1751）正月，奉太后啟鑾，大學(xué)士傅恒等王公大臣和宮廷侍衛(wèi)數(shù)千人隨行，啟程一年前，各地就在忙于準(zhǔn)備御舟，修筑道路，布設(shè)行營行宮，演習(xí)迎送儀式。出發(fā)前又下諭：將江蘇十二年積欠地丁銀二百二十八萬多兩、安徽積欠三十點(diǎn)五萬余兩捐免；浙江無積欠，將來年應(yīng)征地丁錢糧折銀三十萬兩捐免。隨從人等各有幫銀俸餉，其中傅恒賞銀六百兩。帝駐蹕的城邑，各地官員以至兵丁屢有賞賜。所經(jīng)之地，特別是江、浙兩省及諸州府縣，設(shè)備接送，布飾裝點(diǎn)，競相比豪，層層加碼，每處所費(fèi)白銀平均在三十萬兩左右，超過康熙帝南巡的十倍。乾隆帝自稱：“南巡之事，莫大于河工?！睂?shí)際上“不過敕河臣慎守修防，無多指示”（《南巡記》）。直到他晚年退位后才有所醒悟：自己在位六十年，“唯六次南巡，勞民傷財(cái)，作無益，害有益”（《清史稿·吳熊光傳》）——此可作為乾隆南巡的恰當(dāng)?shù)淖栽u(píng)吧。不過，他途經(jīng)黃淮交匯區(qū)，曾視察高家堰、蔣家壩等地，推動(dòng)了黃河的治理；途經(jīng)海寧海塘，提出具有遠(yuǎn)見的措施，并親自試驗(yàn)，終于建成數(shù)百里石塘，對(duì)杭州、嘉興一帶防洪保安起了重要的作用。乾隆帝除了巡游耗費(fèi)，宮廷生活也極其奢糜，不僅耗掉了前代積聚的大量資財(cái)，還助長了各地官員竟尚豪侈、貪賄敲詐的腐敗之風(fēng)。
　　第二，邊疆戰(zhàn)事頻仍，損失災(zāi)禍嚴(yán)重。乾隆朝先后發(fā)動(dòng)過十次重大軍事行動(dòng)，按御制《十全記》為：“平準(zhǔn)噶爾（按：今新疆北部）為二，定回部（按：今天山南部）為一，歸金川（按：今四川金川縣）為二，靖臺(tái)灣為一，降緬甸、安南（按：今越南）各一，二次受廓爾喀（按：今尼泊爾）降，合為十?！庇行?zhàn)爭，對(duì)于鞏固前期確立的版圖、強(qiáng)化邊疆的統(tǒng)治起過重要作用。但有些戰(zhàn)爭，如果處理得當(dāng)，并非不可避免。如二掃金川，起因只是因邊地出現(xiàn)的某些紛爭和土司間的互相攻掠，本可通過協(xié)調(diào)和解，而乾隆帝不惜屢發(fā)重兵征剿，先后八年，損失重將多名，傷亡士兵數(shù)千，耗費(fèi)軍帑近八千萬兩，當(dāng)?shù)剡吤駷?zāi)禍更重，最后以收兵納降、“改土歸流”，維持土司統(tǒng)治而告終。至于對(duì)緬甸、安南用兵，實(shí)屬不義之戰(zhàn)，清王朝更是損兵折將，狼狽不堪，遭受損失更大。乾隆帝從未言敗認(rèn)輸，而是一味自詡“十全武功”，自稱“十全老人”，說明他直到晚年仍熱衷窮兵黷武，自炫功業(yè)的虛榮心理是何等深重。
　　第三，放縱貪官污吏，官場日趨腐敗。在皇帝及宮廷豪侈之風(fēng)影響下，各級(jí)官員貪黷腐敗日盛。僅震動(dòng)朝野的大案就有官商勾結(jié)，侵吞稅銀千萬兩之巨的兩淮鹽引案；上下串通、涉案過百人的甘肅冒賑案；“將金換銀”，貪銀七萬多兩的浙江“偷梁換柱”案；和珅庇護(hù)、婪索屬官“盈千累萬”的山東庫銀案；數(shù)任連環(huán)貪污、共吞白銀一百三十萬兩的浙府窩貪案；既納屬員賄、又受洋人賄的福建內(nèi)外雙貪案，等等。上列諸案，自西北之甘肅至東南之福建，遍及各大省。督撫下通州縣，上接朝臣，伙同作弊。督撫大案如此，各地各級(jí)官府次案小案不難推知。已被處治的如此，未被處治的貪污更是隨處可見，百姓唾罵在心。乾隆帝雖然懲辦了上述一批貪官，但貪風(fēng)仍是越刮越盛。其原因之一，就是朝廷還有掌握重權(quán)的寵臣，更大的貪官和珅。他言必稱己為“奴才”、承風(fēng)希旨若“皂隸”，身領(lǐng)要職幾十種，到底貪污多少，誰也無法說清，大約折銀八至十億兩，相當(dāng)于當(dāng)時(shí)全國十多年財(cái)政收入（和珅事發(fā)時(shí)年財(cái)政收入七千萬兩）。乾隆帝常年耽于游樂，放松吏治整頓，重用貪佞之人，從中央到地方的各級(jí)貪官，像蛀蟲般地吞噬著清王朝大廈，大清王朝日益陷入了衰敗的境地。
　　第四，“文字獄”案迭起，白色恐怖籠罩。大抵一個(gè)王朝，越是強(qiáng)盛時(shí)期，越能包容大度，實(shí)行開明政治；反之，越是日趨衰朽，越加偏狹疑忌，強(qiáng)化思想控制。乾隆帝初年，能繼承父祖遺業(yè)，力矯嚴(yán)政，宣示寬宏，標(biāo)榜滿漢一體。大約自乾隆二十年（1755）始，隨著朝政衰敗，對(duì)漢人疑慮日益加深。由此，以“文字獄”為主的思想監(jiān)控及暴力處治措施不斷強(qiáng)化，其捕風(fēng)捉影之荒唐、株連之廣泛、處治之嚴(yán)酷，均超過了乃祖乃父。僅數(shù)得上的，以文字之“過”嚴(yán)懲漢族大臣文士達(dá)一百三十多起。僅舉兩例就足以說明“文字獄”之荒唐和殘酷：例一，彭家屏案。彭家屏官至江蘇布政使。乾隆二十二年（1757），往徐州迎帝南巡，以豫東連年災(zāi)荒甚重，告河南巡撫圖爾炳阿（滿族）匿災(zāi)不報(bào)，但帝疑，反命侍衛(wèi)搜查彭家。隨后，圖爾炳阿反告彭氏族譜題署“大彭統(tǒng)一”，“甚屬狂?！保坏圬?zé)譜稱彭姓出自黃帝之后是“自居帝王苗裔”；斥譜署“萬歷”年號(hào)中的“歷”不避諱缺筆（乾隆帝名弘歷），足見“目無君上”。于是數(shù)罪并罰，賜彭家屏自盡；而圖爾炳阿卻因查辦彭案功大，不究匿災(zāi)之過，仍留原任——乾隆帝制漢護(hù)滿的意圖十分明確。例二，孫嘉淦案。吏部尚書孫嘉淦生性耿直，敢于犯顏直諫，因此有人于乾隆十五年（1750）冒其名寫奏稿，指責(zé)乾隆帝“五不解十大過”（主要批評(píng)他南巡擾民、侈奢浪費(fèi)等）。乾隆帝大怒，即令各省督撫各級(jí)官員嚴(yán)查偽稿的炮制者和傳播者，僅四川一省就逮捕了嫌疑分子二百八十多人。接著，又因有些官員查辦不力和左右上下牽連，將山東巡撫革職問罪，御史書成也因?yàn)槠湔f情，被革職服苦役；江西巡撫奏報(bào)長淮千總盧魯生父子傳抄偽稿，在刑訊誘哄中得知南昌守備劉時(shí)達(dá)父子同謀。盧被凌遲，劉等秋后斬決，家屬連坐；辦案不力的江西巡撫、按察使、知府等均被革職拿問，連兩江總督、漕運(yùn)總督也被牽連問罪；孫嘉淦驚懼而死。從此，正氣傲首俱喪，敢于直言者更少了。
　　
　　乾隆在迭興“文字獄”的同時(shí)，在全國范圍內(nèi)大規(guī)模地查禁時(shí)人著述與藏書，先后延續(xù)了十余年之久。世人曾將編纂《四庫全書》譽(yù)為乾隆“一代之盛事”，殊不知，他“集《四庫全書》之名，焚禁天下詆毀清廷之篇籍”（章太炎《民國光復(fù)》），毀掉和糟蹋了許多珍貴的歷史文化古籍，造成了一次文化浩劫。乾隆帝諭令四庫全書館擬定查辦違書條款，查禁范圍及處理辦法：一類是全毀：所謂“詆毀本朝”、“語涉狂?！钡那迦酥?、文集，前代各書涉及遼東、女真，語涉偏謬者；宋人關(guān)于遼、金，明人關(guān)于元代的記述，“議論偏謬尤甚者”，書籍內(nèi)容無違，但作者在清朝獲罪者的著作，共被銷毀的書籍三千種七萬多卷，大于《四庫全書》所收書目。二類是抽毀：抽出違礙字句部分銷毀之書達(dá)四百多種。三類是刪改：其涉及典籍和內(nèi)容極為廣泛。“全毀，抽毀，剜法之類也且不說，最陰險(xiǎn)的是刪改了古書的內(nèi)容”（魯迅《且介亭雜文·病后雜談之余》），因而使一部分入選書籍面目全非，與原義乖違；“天下士子閱讀，永不會(huì)覺得我們中國的作者里面，也曾經(jīng)有過很有骨氣的人”。乾隆帝“一面說提倡文化，一面又抄襲秦始皇的藍(lán)本。所謂黃金時(shí)代的乾隆六十年，思想界如何不自由也可想而知了”（梁啟超《中國近三百年學(xué)術(shù)史》）。
　　我們考察盛世，除作孤立的即本朝的觀察，還要進(jìn)行縱向和橫向的分析。從縱向看，即從整個(gè)中國歷史發(fā)展來看，史學(xué)界公認(rèn)的盛世有三：漢朝文景之治和唐朝貞觀之治、開元之治。西漢文帝、景帝實(shí)行與民休息、減免租賦、倡導(dǎo)節(jié)儉、省減刑罰等一系列政策措施，開創(chuàng)了我國封建史上第一個(gè)“太平盛世”，為雄才大略的漢武帝把中華大一統(tǒng)帝國推向全盛時(shí)期奠定了比較雄厚的政治、經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。漢盛之世，不僅天下大治，為世界首強(qiáng)，更值得大書的是開辟了舉世聞名的絲綢之路。它東起中國，橫貫中亞，西達(dá)歐洲，是歐亞各國和中國友好往來不斷增進(jìn)的橋梁，是印度文化、波斯文化、阿拉伯文化、希臘文化、羅馬文化與中國文化交流融合的橋梁，從而推動(dòng)了世界文明的發(fā)展。唐代貞觀之治、開元之治大大發(fā)展了漢初物質(zhì)文明和精神文明成果，使大一統(tǒng)的中華帝國上升到鼎盛時(shí)期，東西方各國仰慕、崇敬、效法。漢唐盛世開創(chuàng)的重要經(jīng)驗(yàn)之一，就是比較開放開明，這決定了它們能吸納當(dāng)時(shí)世界文明之精華，激發(fā)民族的發(fā)明創(chuàng)造精神。再看乾隆朝：除了追求生活豪侈，崇尚窮兵黷武，對(duì)內(nèi)強(qiáng)化思想禁錮，對(duì)外閉關(guān)自守，盲目自大，社會(huì)豈不腐朽，朝政豈不衰??！
　　再從橫向看：乾隆帝在位六十年（1736—1795），加上當(dāng)太上皇四年（1796—1799）共六十多年里，或更前一段時(shí)期，世界上特別是西方發(fā)生了什么變化？1640—1688年，英國完成資產(chǎn)階級(jí)革命，建立君主立憲制，為資本主義發(fā)展掃清了障礙，為工業(yè)革命提供了重要的政治前提，使其很快成為世界最強(qiáng)的“日不落”帝國。1789—1794年，法國完成資產(chǎn)階級(jí)革命。這是世界上第一次最徹底的資產(chǎn)階級(jí)革命，對(duì)整個(gè)歐洲和拉丁美洲革命都具有非常重大的推動(dòng)作用。1764年，英國發(fā)明了蒸汽機(jī)，逐步廣泛應(yīng)用于生產(chǎn)和運(yùn)輸，從而開始了西歐工業(yè)化進(jìn)程。幾乎同時(shí)，歐洲也開始了與經(jīng)濟(jì)發(fā)展同步的人文領(lǐng)域革命。作為社會(huì)主體和生產(chǎn)力第一要素的“人”，得到空前的尊重和解放。在民主開明、思想開放浪潮推動(dòng)下，科技成果日新月異，經(jīng)濟(jì)建設(shè)飛速發(fā)展，國家實(shí)力大幅提升，社會(huì)充滿勃勃生機(jī)。這時(shí)的乾隆帝還在渾渾噩噩地做著“天朝”夢，陶醉于“萬國來朝”、“四夷賓服”、大清“物產(chǎn)豐盈”、“原不藉外夷貨物”的“夜郎自大”之中——自己什么都遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于人，卻要以天王老子自居——萬分可惜地錯(cuò)過了“睜開眼睛看世界”，走開放強(qiáng)國之路的大好機(jī)遇，帶來的是積貧積弱難返，人民起義不斷，向東方尋求殖民利益的英國虎視眈眈地盯上了中國這塊大好的肥肉，大清王朝陷入了內(nèi)憂外患的危機(jī)之中，由此，“一個(gè)人口幾乎占人類三分之一的大帝國，不顧時(shí)勢，安于現(xiàn)狀，人為地隔絕于世，并因此竭力以天朝盡善盡美的幻想自欺，這樣一個(gè)帝國注定最后要在一場殊死的決斗中被打垮”（馬克思語），這還有何盛世可言！