汪康年出生在一個中國遭遇劇變的時代，他的一生與時代命運緊密相連，作為近代新式民間報人，他為中國近代報刊新聞事業(yè)的發(fā)展做出了突出的貢獻。從37歲創(chuàng)辦的《時務報》算起，到51歲因病辭世，汪康年將生命中的最后16年交給了新聞業(yè)。在這16年中，汪康年主持并創(chuàng)辦了6份報刊，即《時務報》、《時務日報》、《昌言報》、《中外日報》、《京報》、《芻言報》。作為中國較早的近代新聞業(yè)的民間從業(yè)者，汪康年積累了大量的實用經驗，做出了許多建設性和開創(chuàng)性的貢獻。他以政府要改革、民間要安定為出發(fā)點，目光犀利，剛正不阿，從權貴高官到民間人士，一律抨擊無誤;同時他具有獨立見解，從不人云亦云;捍衛(wèi)個人理想，不管處境多么艱難，從不低頭屈服。汪康年堅持獨立辦報，不受外國人和滿清政府所左右，這也是他區(qū)別當時其它報業(yè)老板和傳媒官僚最重要的一點。無論在維新變法中的搖旗吶喊，還是在立憲運動中為民間監(jiān)督權力運作的輿論助威，他都親自操筆作文，利用輿論宣傳陣地，希望通過報紙的吶喊來實現(xiàn)自己的政治理想，維護中國的主權與獨立，力促中國走向獨立富強。

作為中國最后一個封建王朝走向衰敗、滅亡過程的親歷者，汪康年無疑具有時代所賦予他的特點。一個敗落家庭的讀書人，能有什么路可走?時代的局限性使他只能選擇科舉一途。在他30歲的而立之年，終于高中浙江己丑恩科第6名。但這并不意味著從此他可以高枕無憂，平步青云。事實上他的前途并不明朗，在腐敗的晚清官場上也不可能有所作為。幸運的是，當時環(huán)境已不同于他剛求學科考之時，“學而優(yōu)則仕”已非士大夫唯一的出路，商業(yè)、文教、傳媒的興起，使失意的士大夫在當時政府機構之外也可找到寄托理想之所。加之，他已在洋務派領袖人物之一的湖廣總督張之洞那里磨礪數(shù)年，思想、見識、視野已非當年所可比擬。這些因素促使他終于走上“絕意仕進”，10年內不應朝考，專意辦報，其目的在于討論中國命運與前途，參與到中國的政治生活中，一直到晚年，他始終貫徹這一點。完成了從一個追求功名的舊士子到銳意維新的報業(yè)實干家的轉變，走向呼吁制度變革的道路，而辦報便是他的工具之一。

1894年甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，上海報刊對戰(zhàn)事的錯誤報道，刺激了汪康年辦一份中國人自己報紙的決心。在當時中國近百家報刊中，50余家屬于教會所辦，20余家屬于外國商人所辦，中國商辦報刊只有10余家。而到1894年底，這10余家中，至少已有5家停刊。剩下的數(shù)家中，外國人入股、推外國人為總董的也有幾家。這樣算來，真正屬于中國人自己辦的報紙也就寥寥無幾。汪康年想在新聞輿論日益重要、地位日漸突出的晚清辦一份屬于自己的報紙，可謂開時代之先河。

1896年在新聞史上極具紀念意義。這一年，汪康年、梁啟超聯(lián)手創(chuàng)辦《時務報》，汪康年擔任報館總理，負責館中事務和外出應酬;梁啟超出任撰述，主管報中文字。從某種意義上而言，這是一份屬于求新求變的士大夫的民辦報刊。這一年的8月9日，醞釀多時的《時務報》第一期正式刊出。汪康年也正式辭去張之洞孫輩家庭教師之職，不再依附他人，成為一名呼吁變法的辦報自由職業(yè)者。對于第一份自己所辦的報刊，汪康年對其傾注了相當多的心血?！稌r務報》作為一份民辦報紙，無任何來自官方的定期撥款，全靠捐款創(chuàng)立。對報館的財務情況，汪康年給予了極大重視，采取多挖掘捐款渠道，在全國九地設立15處代收捐款點，每隔半年在報中刊登一次收支清冊等措施。盡管其間出現(xiàn)過許多問題，但從總體而言，《時務報》的經營還是成功的，報館收支基本持平，并小有盈余;報館人員持續(xù)發(fā)展，銷量持續(xù)上升，質量亦有保障;最后報紙的?？皇且驗榻洕唾|量問題，而是內部派系斗爭所致。這都說明汪康年對《時務報》的經營是成功的，也為我們今天報刊改革提供了經驗。

《時務報》出版后，因為以旬為發(fā)行周期，每月只有3冊，又專以提倡變法為主旨，所以不能顧及新聞的事。鑒于這種情況，汪康年便想再辦一份日報，以彌補這一不足。1896年汪康年與梁啟超談及辦日報之事，梁啟超立刻表示贊同，接著又建議日報分張別行，記時務、新聞、商務等各為一張，讀者可以全買，也可分開買，各取所需。1898年5月11日，汪康年、曾廣銓等合籌股本16000元，開辦《時務日報》，以記載中外大事、評論時政得失為主。

戊戌變法中《時務報》被改為官報，汪康年另外創(chuàng)立《昌言報》，取其說真話、真實之意，章炳麟任主筆。報紙欄目有譯論、論說、諭旨、奏章、外文譯編等，同《時務報》基本一致。雖然在傳達信息的豐富性和評論的深度上不及《時務報》，但仍傳達著改革者的一份執(zhí)著追求。但戊戌變法后，維新風氣全無，辦報環(huán)境大變，《昌言報》實難維持下去。此外，《昌言報》偏重于政論，不登商業(yè)廣告，沒有廣告收入。報館的經濟壓力越來越大，報館財務與經營陷入惡性循環(huán)。1898年11月出版了第10冊報紙之后，報紙?？?。

《時務報》改為官報的同時，《時務日報》也易名為《中外日報》。對于《中外日報》，汪康年曾因身體原因及家庭私事在數(shù)年間退出過報館，后又重新介入，執(zhí)掌《中外日報》。1908年，《中外日報》因揭發(fā)江蘇新兵捉賭槍斃平民及南京軍警之腐敗，激怒兩江總督端方等人，蘇松太道蔡乃煌想干涉報館經營，與報館約法三章:一，承認先前所登論說實系錯誤;二、此后報中不得有譏評南北洋之論說;三、報中記事如有損及南北洋之處，須先將稿交彼閱看。面對無理干涉，汪康年嚴詞拒之。1908年蔡乃煌繼而又強迫汪康年讓出報館。萬般無奈，汪康年忍痛于1908年8月，將報館讓給蔡乃煌。1911年，《中外日報》在蔡氏手中停刊。

隨著時局的發(fā)展，汪康年的注意力從地方勢力轉移到中央政府身上，希冀通過他們對中國現(xiàn)狀有所影響或改觀。為此，汪康年計劃在北京辦一份具有影響力的報紙，來宣傳他的政治理想。幾經周折，1907年3月18日，汪康年終于在北京出版了他一生中所辦的第五份報紙——《京報》?！毒﹫蟆窞槿湛?，為吸引讀者，方便讀者閱讀，汪康年大膽創(chuàng)新，不用普通報紙的大幅形式，采用小頁張，以利于讀者瀏覽，這在當時屬于創(chuàng)新之舉。辦報資金盡管一部分來自政府官員，但這只是私人身份的贊助，《京報》仍屬民間辦報，不受任何外來勢力干擾，具有民間色彩的汪康年始終決定著《京報》的輿論與發(fā)展方向。汪康年在《〈京報〉發(fā)刊獻言》中明確揭示了辦報目的:處今之時，合同志，結團體，力糾政府之過失，以弭目前之禍。由此看出汪康年直言不諱《京報》理應承擔起社會監(jiān)督的責任，褒貶時政，抨擊現(xiàn)實。所以，問世后的《京報》，面對日益高漲的立憲運動，刊發(fā)了一系列的議論，闡明立憲的益處和方法步驟，為當時代表進步傾向的立憲運動搖旗吶喊。但好景不長，受清末的丁未政潮的影響，《京報》被勒令關閉。

如果說汪康年早年所辦報，是想有所作為，但無所憑借，不得已借助報刊的力量干預時局。而步入晚年的汪康年更是這種情況，政府中沒有強有力的支持，自己也拿不出先進的具有建設性的行動綱領。創(chuàng)辦報紙，坐而論道，成了身處困境的汪康年的唯一選擇。于是，1910年11月2日，汪康年在北京出版了生平所辦的最后一份報紙《芻言報》，5天一期，每月6期。從某種意義上講，這是一份真正屬于汪康年自己的報紙，從出版第一期到最后一期?？谒霭娴?2期中，每期八頁的稿件幾乎全由汪康年一人撰寫、編輯和校對。1911年，汪康年病逝，《芻言報》停刊。至此汪康年為自己作為民間報人的一生畫上了句號。

汪康年對自身所處的新聞界，具有強烈的批判精神，這種批判精神具有普遍的意義，在這種精神中，既包含著過去士大夫上諫的因素，也有近代西方知識分子充當社會良心的責任感。新聞報紙業(yè)是晚清中國新興的行業(yè)，極少傳統(tǒng)可循，經驗多來自國外，汪康年受西方自由、民主理念的影響較大，訴諸報業(yè)，故有較多創(chuàng)新、改革的措施出現(xiàn)。總之，汪康年豐富多彩的新聞實踐活動，使他形成極具特征的新聞思想。提倡在報紙中講真話，持公正立場，強調新聞的社會監(jiān)督功能及對新聞行業(yè)的反監(jiān)督等等，充分表現(xiàn)了他經過深入思考而獲得的豐富業(yè)內經驗。作為中國民間有貢獻的報人，汪康年在近代新聞史上是不應該被忘記的。