本書匯集了周朝至清朝的著名的宰相共34位。在這些被選的著名宰相中，有的直言敢諫，有的阿諛逢迎；有的膽識非凡，有的才識平庸；有的清廉剛正，有的賣官鬻爵；有的千古流芳，有的萬世遺臭。作為一人之下萬人之上的宰相，他們在中國古代的政治舞臺上扮演著重要的角色。

少年才俊，直上竿頭

張居正祖上的出身并不高貴，到了張居正祖輩、父輩時，家境變得愈發(fā)清貧。張居正的父親張文明，自幼被送入書院讀書習字，雖弱冠即為秀才，但連續(xù)7次參加鄉(xiāng)試均告失敗。無奈之下張家便將金榜提名、成侯拜相、光宗耀祖的理想延續(xù)到下一代的身上。

嘉靖四年(1525)，張居正在荊州江陵出生，迎接他的只是曾祖父的一個白龜夢。夢中的月亮落在水甕里，照得四周一片光明，然后一只白龜從水中悠悠地浮起來。曾祖父認定白龜就是這小曾孫，于是信口給他取了個乳名“白圭”，希望他來日能夠光宗耀祖。

白圭年幼時就表現出非凡的才賦。他兩歲識字，5歲讀書，10歲就已通曉六經大義，成為荊州府遠近聞名的神童。

嘉靖十五年(1536)，12歲的白圭報考生員，順利取得秀才名號，時人紛紛稱奇。荊州知府李士翱非常賞識他的天賦，囑咐白圭要從小立大志，長大后盡忠報國，并替他改名為居正。張居正13歲這一年，從荊州到武昌應鄉(xiāng)試，這次一旦考取，便是舉人了。事實上，單憑當時張居正的才華、年齡和聲名，原有中舉的希望。但是因為湖廣巡撫顧磷的主張，這次卻沒有被錄取。

顧磷，應天府上元縣人，是當時有名的才子。他認為13歲的孩子就中舉人，以后便會自滿，反而會消磨上進心，因此主張趁此機會給他一些挫折，使他更能奮發(fā)。他和監(jiān)試的馮御史說：“張居正是一個大才，早些發(fā)達，原沒有什么不可，不過最好還讓他遲幾年，等到才具老練了，將來的發(fā)展更加會沒有限量。這是御史的事，一切請你斟酌罷?！边@次居正的考卷，很得湖廣按察僉事陳束的欣賞。陳束極力主張錄取，但是監(jiān)試御史想起顧璘的吩咐，竭力拒絕，居正竟沒有錄取。這件事張居正印象特別深刻，后來，走上明朝政治權力中心的張居正對顧磷也始終懷著感激之情。

3年后，16歲的張居正再次參加鄉(xiāng)試，這次，他終于順利通過，成為當時最年輕的舉人。湖廣巡撫顧磷曾對別人說：“此子將相才也?！辈⒔庀孪瑤з浻杈诱骸跋Ｍ銟淞⑦h大的抱負，做伊尹，做顏淵，不要只做一個少年成名的舉人?！庇诌^了7年，在經歷了初次會試失敗等挫折磨礪之后，張居正的才識逐步趨于老練，這年(1547年)，23歲的張居正再度赴京趕考?；侍觳回撚行娜耍裢瘡埦诱辛硕走M士，授翰林院庶吉士，取得翰林院的預備資格。年輕的張居正開始順利地走向了仕途的開端。

其時，正值明世宗嘉靖統(tǒng)治的中后期，嘉靖長年深居內宮別苑，沉迷于修道煉丹。既然皇帝長期不上朝，政治重心自然就落到內閣身上，誰成為首輔，誰就能主政，實際上就握有最高的權勢。作為一個剮剛登上政治舞臺的新科進土，張居正對朝政沒有發(fā)言權，更左右不了當時的政局。但通過幾年的冷眼觀察，他很快就認清了偌大的一個明王朝已是政治腐朽，邊防廢弛，內憂外患，危機四伏。嘉靖二十八年(1549)，25歲的張居正向皇帝上《論時政疏》，系統(tǒng)地闡述了他改革政治的主張。但這些意見并沒有引起嘉靖皇帝和首輔嚴嵩的重視，未予采納。這是張居正在嘉靖朝的第一次疏奏，也是最后一次疏奏。張居正意識到，在惡劣的政治環(huán)境里，他需要忍耐，需要等待時機。

嘉靖三十三年，張居正借口請假養(yǎng)病，離開京師回到故鄉(xiāng)江陵。休假3年中，他仍不忘國事，親身接觸農民。家境本就貧寒的張居正，在鄉(xiāng)間體會到了人民的辛勞、饑寒和痛苦。這一切不禁使他惻然心動，責任感讓他重返政壇。

嘉靖三十六年，張居正仍回翰林院供職。這時的他在苦悶思索中漸已成熟，在政治的風浪中，他模仿老師徐階“內抱不群，外欲渾跡”，相機而動。嘉靖四十三年。居正進宮右春坊右渝德，深謀遠慮的徐階薦張居正為裕王朱載重的侍講侍讀。侍讀只是個虛銜，但由于裕王很可能繼承皇位，侍裕王講讀就不是等閑之職了。嘉靖四十五年，張居正掌翰林院事。這一年，世宗歿，裕王即位，改元隆慶，是為明穆宗。張居正的機會來了。隆慶元年(1567)，他以裕王舊臣的身份，放擢為吏部左侍郎兼文淵閣大學士，進入內閣，參與朝政。同年四月，又改任禮部尚書、武英殿大學土。這年張居正43歲，此時的他大概不會忘記自己L3歲參加科舉考試時寫下的詩句“鳳毛叢勁節(jié)，直上盡頭竿”。30年后，他終于在暗暗的較量中“直上盡頭竿”了。

整頓吏治，富國強兵

這次，進入國家權力中樞的張居正，所面臨的已不再是嘉靖朝時自己的人微言輕與政治環(huán)境的高壓。張居正見時機已到，便于隆慶二年(1568)八月，將早已醞釀好的《陳六事疏》面奏新君，再次系統(tǒng)地提出他的改革主張：省議論，振綱紀，重詔令，核名實，固邦本，飭武備。其核心就是整頓吏治，富國強兵。這次上疏為張居正幾年后正式推行改革打下了堅實的基礎。

1572年，隆慶皇帝病逝，不滿10歲的太子朱翊鈞繼位，年號萬歷，也就是歷史上的明神宗。張居正在兩個最有權勢的人——小皇帝的生母慈圣皇太后李氏和小皇帝的玩伴、司禮監(jiān)太監(jiān)馮保的鼎力支持下，取代桀驁的高拱成為內閣首輔。由于神宗年幼，張居正兼任皇帝的老師，實際擔當起小皇帝監(jiān)護人的角色。張居正一生中最重要的10年就此華麗地拉開帷幕，從此獨掌國家大權達10年之久。這10年里，張居正大刀闊斧地進行了明朝歷史上最聲勢浩大的改革。

作為一個雄才大略的政治家，張居正對明王朝所面臨的問題是有深刻認識的。他認為當時國力匱乏和盜賊橫行都是由于吏治不清造成的。由于張居正客觀地分析了當時的社會矛盾，正確地把握了問題的實質和關鍵，這才使他的改革能夠順應歷史的潮流，并受到廣泛的歡迎。

張居正整飭吏治的目的主要還是“富國強兵”，這條紅線貫穿于他的改革之始終，實行考成法的最大收獲也正在于此。

張居正在施行考成法時，將追收貢賦作為考成的標準。萬歷四年規(guī)定，地方官征賦不足九成者，一律處罰。同年十二月。據戶科給事中奏報，地方官因此而受降級處分的，山東有17名，河南二名；受革職處分的，山東二名，河南9名。這使懼于降罰的各級官員不敢懈怠，督責戶主們把當年稅糧完納。由于改變了拖欠稅糧的狀況，使國庫日益充裕?？梢?，實行考成法雖是一種政治改革，但它對整頓田賦、增加國家財政收入起了很大作用。

一條鞭法，安民強國

作為一名杰出的理財家，張居正深知只顧節(jié)流尚不足以解決問題。而要徹底改善國家財政狀況，還需要進一步開辟財源，增加收入。

但張居正反對通過“開利源”來理財，因為在他看來，“夫天地生財止有此數，設法巧取，不能增多”。他早年曾較多接觸下層人民，深深懂得安民養(yǎng)民后國富的道理，他指出：“竊聞致理之要，惟在于安民?！蹦敲?，如何才能增加國家財政收入呢?當時明王朝的龐大機器都由田賦支撐，而田賦收入因土地兼并和負擔不均而很難增加。為此，張居正提出懲辦貪污，清理欠賦和清查田畝等三項措施，其中尤以清查田畝聲勢浩大。

萬歷六年(1578)，張居正以福建為試點，清丈田地，結果“閩人以為便”。于是在萬歷八年，張居正上疏并獲準在壘國陸續(xù)展開清丈土地，并在此基礎上重繪魚鱗圖冊。

張居正很清楚，僅靠清丈田畝還遠遠不能徹底改變賦役不均和胥吏盤剝問題，不進一步改革賦稅制度就無法保證中央財政收入的穩(wěn)定增長，將會有更多的貧民傾家蕩產，不利于社會的安定。賦役改革是一個十分棘手的事情，一旦過多觸犯權宦土豪的利益，弄不好就會引起強烈的反對，使自己的所有心血前功盡棄。

早在嘉靖十年(1531)二月，南贛都御史陶諧在江西實行一條鞭法，取得了成績。萬歷九年，張居正終于下令在全國范圍內實行一條鞭法。

張居正的理財并不限于一味地為朝廷公室謀利，而且也十分重視人民的實際生活。他通過多種渠道設法減輕人民的賦役負擔，有時還直接提出減免人民的稅負。萬歷十年，隨著清丈田畝工作的完成和一條鞭法的推行，明朝的財政狀況有了進一步的好轉。這些做法順應了歷史的發(fā)展潮流，在一定程度上減輕了百姓的負擔，緩和了一觸即發(fā)的階級矛盾，對歷史的發(fā)展起了積極的推動作用。

鞠躬盡瘁，人亡政息

張居正變革的目的是為了維護大明王朝的統(tǒng)治，但這一系列改革措施又觸動了一些官僚集團的利益，加上張居正對政權的牢牢掌控，必定得罪一些覬覦權位的人，而他自己的專權也給反對派留下了一些口實，終于導致在他病逝后，新法全部被推翻，自己也身敗名裂。而導火線則是1577年張居正居父喪的“奪情”事件。

封建社會，官員父母去世，必須離職回家守孝三年(至少27個月)。但如果政務緊急，不能離開，那么皇上可以“強迫”他留在位上，不回去盡孝子之情，此即“奪情”。這一辦法只能在極特殊情況下偶然一用。此時15歲的神宗皇帝離不開張居正，張居正也覺得變革正在展開，如若離開，恐中間有變。戶部侍郎李幼孜想討好張居正，就首先上疏提出喪期內張居正不去職，以喪服辦公。兩宮太后也不愿張居正離職，于是張居正決定遵旨“奪情”。不過，當時也有許多人認為這樣做不可以，但這些人都遭到了廷杖、貶斥甚至流放。

第二年，張居正的父親死去一周年，張居正請假回原籍安葬父親，皇帝給了他3個月假。張居正帶著隨從和護衛(wèi)還鄉(xiāng)，一路上地方大員郊迎郊送，還送上許多賻儀和奠金。而江陵城為張居正的父親葬禮，傾城出動，葬禮空前盛大。張居正安葬完父親回京，司禮太監(jiān)何進代表皇帝攜百官在郊外迎接，兩宮太后也各派太監(jiān)李琦、李用來宣諭慰問，恩寵有加。但神宗自即位以來，由馮保照料他的生活，關懷備至，稍不聽話，馬上去報告慈圣太后，慈圣太后對皇帝訓導很嚴，每每說：“要是張先生知道了，怎么辦?”神宗皇帝很怕張居正。等到神宗漸漸長大了，心里總有一種壓抑感，便開始討厭張居正了。而張居正自從父喪后，也更加偏激、驕縱，對官員的升貶大多憑個人好惡。他周圍辦事的人也時有接受賄賂之事。他的3個兒子都考中了進士，家奴游七捐錢買官，置身士大夫行列，人們對張居正越來越不滿了。

萬歷九年(1581)，57歲的張居正，終于勞累病倒。萬歷十年六月二十日，張居正病逝，舍棄了他16年始終不放的權力，10年來竭誠擁戴的皇帝，撒手人寰。死后，神宗為之輟朝，贈上柱國，謚“文忠”。