中國近現(xiàn)代史上，自由主義是很多知識分子的價值寄托所在。但隨著資本主義市場經(jīng)濟席卷中國，很多人開始擔憂，自由主義鼓吹毫無節(jié)制的自由市場和私人財產(chǎn)制，勢將導致嚴重的貧富不均和社會不公；它提倡的自由和寬容，則會使文化相對主義和價值虛無主義泛濫，在政治領(lǐng)域倡議的自由民主和憲政法治，更是西方霸權(quán)的產(chǎn)物，不適合中國國情，應(yīng)被全盤摒棄，該走富有中國特色的另類現(xiàn)代化之路。這些對自由主義的批評需要加以分析。

自由主義有不同流派，而我認為，羅爾斯所代表的左翼自由主義傳統(tǒng)提供的正義社會圖像，值得我們認真對待。最主要的原因，是這個傳統(tǒng)將自由和平等作為現(xiàn)代社會的核心價值，并以此為基礎(chǔ)建構(gòu)公正的社會制度。人們對自由平等可以有不同詮釋；但我不相信，公然反對自由平等的理論和制度，可以有道德正當性，并能贏得人民的支持。

每套政治理論，背后必然預設(shè)某種對人和社會的基本看法。自由主義最根本的理念，是將人理解為自由人，具有平等的道德地位，并愿意在一起進行公平的社會合作，從而確保每個公民享有充分的自由和足夠的社會資源，去好好追求和實現(xiàn)自己的美好人生。

首先，自由主義認為政治和道德密不可分。政治生活的最高目的，不是權(quán)術(shù)斗爭，不是區(qū)分敵我，而是根據(jù)正義原則建立一個道德社群，保障人的基本權(quán)利，實現(xiàn)人的根本利益，并令政治權(quán)力的行使具有正當性。因此，自由主義肯定人的理性能力和道德能力，并相信人能憑借這些能力建立一個公正社會。

第二，自由主義是以個體為本的政治哲學。自由主義先將人理解為獨立自主，擁有反思意識和價值意識，并有自己人生計劃的個體，然后從個體視角，追問怎樣的政治秩序才能合理地保障和促進人的根本利益。對理想政治的構(gòu)想和對現(xiàn)實社會的批判，是以個體的正當利益為出發(fā)點，因為每個個體，都有獨特且無可替代的生命，都渴望主宰自己的生活，并期待活得有尊嚴有意義。

第三，既然自由主義將人理解為可作獨立思考和理性判斷的自由個體，那么它一定要容許和尊重人們的思想和行動自由。自由的重要，不僅在于人有選擇的能力，也由于人的多元性。人不是機器的倒模，千篇一律，而是各有個性喜好，各有對生命的感受和追求，各有安頓人生的方式。如果國家不尊重人的自由意志，強行將人同一化，那是違反人性，是對個人尊嚴的最大踐踏。一個自由多元的社會，不僅對個人福祉有好處，也對社會文明的發(fā)展有好處。

第四，自由主義堅持人人平等。所謂平等，是指就每個公民作為獨立自主的自由人這一身份而言，具有平等的道德地位。道德平等不是天賦或自明的東西。在真實世界中，我們幾乎找不到任何事物，是人人同一的。即使找到了，也不一定是道德上相關(guān)的。更何況在一個充滿競爭的世界，超越他人，從與他人的差異中肯定自己，更是大部分人生命的常態(tài)。因此，自由主義視平等為一種道德理想，要求我們從這樣一種視角看政治：在決定社會的基本政治原則時，我們應(yīng)該放下彼此的差異，接受大家是平等的理性道德人，并在這樣的基礎(chǔ)上找出能合理接受的合作方式。賦予我們平等地位的，是我們自己。我們愿意這樣做，因為我們有這樣的道德能力，可以站在一個普遍性的觀點，穿過世間種種不平等，看到人與人之間共享的道德人格，認知和體會到平等相待的可貴。

我常常認為，做一個真正的自由主義者相當艱難，因為它要求我們必須從兩種角度看自身：它首先要求我們將自己放在第三身客觀的位置，認知到從普遍性的觀點看，我們每個人都是道德主體，沒有人在價值上優(yōu)越于其他人。它接著要求我們回到第一身的角度，將第三身的客觀認知內(nèi)化進一己主觀的生命，視平等為值得追求之事，從而使我們在道德思考和日常生活中，有足夠的動機去尊重和實踐平等原則。這樣的身份轉(zhuǎn)換和身份融合，其間的難度，很多自由主義者也未必意識到。