17世紀末，廣東廣州有一片對外開放的商館區(qū)，由總攬外貿(mào)的專業(yè)組織接待遠方商戶，統(tǒng)購進口洋貨，營銷中華物產(chǎn)。這就是在中國外貿(mào)史上顯赫一時、令中外商賈八方云集的“廣州十三行”?！皬V州十三行”名義上雖稱“十三”，但它是洋貨行的統(tǒng)稱，其實并無定數(shù)。

縱觀中國的歷史，那時的對外貿(mào)易時開時禁。清康熙盛世，撤除明以來的禁海令，實行開海通商政策，廣州作為對外開放的前沿門戶，海外貿(mào)易始盛。1685年，伴隨著日益頻繁的國際商業(yè)交往，中國歷史上最早的官方外貿(mào)專業(yè)團體廣州十三行應運而生。它是清政府設在廣州的特許經(jīng)營進出口貿(mào)易的洋貨行，是具有半官半商性質的外貿(mào)壟斷組織。1757年，自認為“天朝物產(chǎn)豐富，無所不有，不需與外夷互通有無”的乾隆皇帝，面對蜂擁而至的外國商船，一改前帝的開放思想，斷然在全國實行防范洋人、隔絕中外的閉關鎖國政策，僅留廣東的粵海關一口對外通商。作為粵海關管轄下的中外交易場所，廣州十三行成為中國唯一合法的外貿(mào)特區(qū)，中國與世界的貿(mào)易全部聚集于此。得天獨厚的政策環(huán)境，造就了南國歷史上令世人矚目的經(jīng)濟文化的輝煌時代。從此，廣州十三行的命運便與清王朝的興衰緊密相連。

對外貿(mào)易鎖定粵海關一口之后，十三行洋船聚集，商賈使節(jié)往來不絕。來自英、美等國的船隊，每年五、六月間泊靠廣州港，帶來西方的工業(yè)品、工藝品，在十三行商館卸貨交易后，帶著中國華貴的絲綢、典雅的瓷器和芳香的茶葉，于九、十月間乘風回歸。這就是十八、十九世紀中國的對外貿(mào)易景象，也是當今每年在廣州舉辦的“中國出口商品交易會”的雛形。

從清宮檔案中我們可以看到，清帝每年都要親自過問洋船到粵及海關稅收情況。一口通商之后，經(jīng)十三行完成的貿(mào)易額迅速增長。1754年，洋船到港27艘，稅銀僅52萬兩。1790年，洋船增至83艘，稅銀達到110萬兩。到19世紀中期，洋船多達年200艘，稅銀突破180萬兩，是廣東地方財政收入的60%、清政府年關稅收入的40%。洋船增多，洋行亦有添設，1757年的洋行數(shù)目創(chuàng)下歷史最高，達到26家。

從世界商貿(mào)的眼光看，獨口通商實際是一種貿(mào)易上的束縛，但它在客觀上造就了盛清時期著名的中西貿(mào)易中心和廣州十三行繁榮的商貿(mào)歷史。

清政府規(guī)定，洋貨行商人必須是“身家殷實，貲財素?！闭撸瑸榈氖潜ＷC對外貿(mào)易的信譽和洋行經(jīng)營的底蘊。十三行商人經(jīng)常被認為是近代以前中國最富有的商人群體之一，而在這些豪商巨賈中，以潘、盧、伍、葉四大家族為最。據(jù)記載，潘家的豪華別墅臨廣州珠江而筑，堂皇氣派。伍家豪宅與潘園交相輝映，是一處大型的園林建筑。伍家資產(chǎn)在1834年約有2600萬兩白銀，被當時的西人稱為“天下第一富翁”。2001年，美國《亞洲華爾街日報》將伍氏商人評為千年來全球最富有的50人之一。十三行商館內(nèi)也是金山珠海，堆滿銀錢。1822年的一場大火，燒毀了商館價值4000萬兩白銀的財物，“火之大者，燒粵省十三行七晝夜，洋銀熔入水溝，長至一二里?！庇纱宋覀兛梢月砸娛猩甜^的奢華。有位廣東官員在上奏皇帝時說，由廣東銷煙引發(fā)的中外鴉片戰(zhàn)爭，其戰(zhàn)火之所以繞開廣東，與十三行商館中囤積著大量外國公司的財富不無關系。

十三行行商與兩淮鹽商、山西陜西商人一同，被稱為清代中國的三大商人集團。十三行商人從壟斷中西貿(mào)易中崛起，他們的成功，除了精明過人和能財善賈的商業(yè)才能之外，更有交通官府、取悅朝廷、迎合外商的手段，在激烈的商場競爭中求得自身發(fā)展，成為左右中國外貿(mào)市場的風云人物。

清宮“粵海關”檔案記載，每當洋船到港投行卸貨之后，行商總會私下赴海關衙門行賄送禮，以獲得官府對其把持行市的許可。雍正年間，行商每年繳送這種買辦銀兩達3—5萬，相當于粵海關正稅的1/3。為了討好朝廷，求得外貿(mào)特權的穩(wěn)定，每遇國家大事，行商都會不失時機地向朝廷捐輸報效。自1787到1820年，行商以軍需、河工、萬壽（皇帝生日）等名目共捐銀350余萬兩。他們還通過當時官吏品級商品化的捐納制度，以捐輸報效的巨款換來許多官銜和職務。潘、伍兩家族都曾捐得三品頂戴，這是商捐所能得到的最高官階，由此，他們成為通達朝廷、既富且貴的官商。

為了從中西貿(mào)易中獲得巨大利益，行商亦千方百計地籠絡外商。十三行的早期行商首領潘振承為壟斷與英國東印度公司的貿(mào)易，曾出面促成清政府取消約束外商的“生絲出口禁令”和十三行的“公行制度”。英公司大班十分賞識潘振承的作用，一直保持著東印度公司與潘氏家族最大的交易額。伍家行商也是借夷起家的經(jīng)營者，他們與美商關系最為密切，伍家出口的茶葉，通過美國旗昌行遠銷歐美各地。十九世紀中期，在美國凡帶有伍家圖記的茶葉，就能賣出高價。嘉慶年間，行商盧觀恒為了與英國公司建立長期合作的利益關系，不惜違反清朝禁令，幫助偷運白銀，盧家由此獨占了東印度公司對華的棉花交易。

近代以前，閉關自守的大清帝國從不允許官員及百姓與洋人直接接觸，廣州十三行被劃為外國人在中國的合法居留地，中外的商務與外交事務，均由熟悉夷務的洋行商人出面交涉管理。另一方面，外商一經(jīng)登陸廣州港，便視善于傳譯語言、溝通商情的行商為唯一靠山。在長期的涉外活動中，行商與西人建立了千絲萬縷的聯(lián)系，成為連接清政府與洋商關系的正式媒介，在清前期中外關系中扮演了重要的角色。

十三行造就了一批中國最早的兼涉商務與外交的洋務活動者。據(jù)檔案記載，1793年，英國進京貢船途經(jīng)浙江沿海，準備上岸采購置貨，因考慮到浙江從無經(jīng)營外貿(mào)的專業(yè)商人，乾隆帝特令廣東速派通曉西語的洋行熟手赴浙。行商骨干蔡世文等被委以重任，代表清政府與英貢使交涉貿(mào)易事務。嘉慶年間，由于清廷缺少外語翻譯人才，行商曾被招至京城禮部衙門，負責處理外來公文。行商在中外重大事件中也曾發(fā)揮過特殊作用。1807年英軍染指澳門進犯廣州，及1841年鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)英國兵船圍攻廣州城，洋行眾商出面疏通調(diào)停，促成交戰(zhàn)雙方和談與英國撤兵。近代，廣東是辦理外交的重地，在華洋之間享有特殊影響的伍家商人，被視為“通達夷情”的官紳，成為歷任兩廣總督倚賴的“洋務委員”。

十三行商人在商館區(qū)內(nèi)，既是外貿(mào)經(jīng)紀人，又是鈐束洋人行為活動的責任者。乾隆年間，寓居十三行的西洋人向外傳播天主教，清廷指責洋行商人稽查不嚴，行商首領潘文巖不得不繳銀12萬兩贖罪。1755年，商館內(nèi)英法水手械斗，在行商蔡廷助的主持下，平息了這場混亂。1784年，乾隆帝革退了商館內(nèi)的洋人代理，堅持責成行商管理一切。由此可見，十三行曾是中外商貿(mào)與外交事務的大本營，是早期洋務活動的基地。

盛清皇帝素以西學和洋貨為奇，廣州十三行因其特殊的商貿(mào)地位，成為宮廷所需西方人才的中轉站和奇異洋貨的供應地。

十三行曾為宮廷輸送過大批有才華的西洋使者。從康熙年間開始，一些西洋傳教士、手藝人、科學家、醫(yī)生、畫匠等，因仰慕神秘的東方文明，紛紛搭乘本國商船遠度重洋，從廣州港上岸，希望以自己的才華，取得進入皇宮的通行證。他們首先要由廣州行商引見，方能得到官府的保送，以至皇帝的批準。在得到進京旨令之前，十三行就是他們休整、學習的場所。1701年，康熙帝曾指示兩廣總督趙弘爛，安置新到的西洋人在商館內(nèi)的8所天主教堂學習漢語，并叮囑“不會漢話，即到京畿亦難用他。會話之時，爾等寫奏折奏聞”。名噪康、雍、乾三朝的宮廷洋畫師郎世寧，就是在1715年他27歲時隨商船到粵地，此后他在宮廷終生供職?？梢?，對于到華的西洋人來說，十三行是他們走向京城天街的橋梁。

作為對外貿(mào)易的物流中心，十三行為皇家生活提供了大量的珍奇洋貨。清代帝王的宮廷生活無不奢靡鋪張，地方大吏每逢佳節(jié)都要進獻當?shù)匚锂a(chǎn)給天子，以博皇帝的歡心與信任，達到加官晉爵的目的，這在清代實際已衍成一種制度。皇帝后妃對舶來品的欲望，刺激了廣東督撫、粵海關監(jiān)督依靠十三行這一洋貨市場競相采購進口貨之風，從而帶來宮廷內(nèi)的洋貨熱。特別是限定廣東一口通商之后，十三行便成為皇家唯一可以倚賴的特殊商品供應地。廣州外貿(mào)洋行每年為宮廷輸送洋貨，多為紫檀木、象牙、琺瑯、鼻煙、鐘表、儀器、玻璃器、金銀器、毛織品及寵物等等。洋行商人根據(jù)帝后的具體要求，按照內(nèi)廷出具的式樣，逐件從洋船上采買。翻閱清宮《進單》、《貢檔》便可以發(fā)現(xiàn)，乾隆年間，十三行貨棧每年進口洋貨千余件，廣東官員作為貢品進呈的達到數(shù)百件。一口通商之后，皇宮享用的洋貨幾乎全部是由廣州貿(mào)易洋行輸送的。皇帝還經(jīng)常下旨索要洋貨，1758年，乾隆在諭旨中要求“買辦洋鐘表、西洋金珠、奇異陳設或新樣器物”，“皆可不必惜費”，以至在這時期，廣東洋貨貢品數(shù)量之龐大和質量之上乘達到顛峰，堪稱奢靡已極。

廣州十三行與清代帝后生活結下了不解之緣，被譽為“天子南庫”，是華南商貿(mào)繁榮的源頭。這也是清帝在全國實行閉關鎖國政策，而惟有廣州一口例外的重要原因。

十三行曾是在華外國人的集散地，通商貿(mào)易自然地帶來中外文化的交匯與碰撞，使最初的貿(mào)易貨棧發(fā)展成為中西文化交流的重點場所。行商們較為開闊的視野、廣博的見識，他們從商務與時代的需求中，最早地接受了外面的世界，成為吸納西方科學文化的先行者。1772年，同文行業(yè)頭潘振承在與英商交易時首次采用倫敦匯票支付貨款，這對在當時只知以白銀作為支付手段的中國商人來說是不可想象的。鴉片戰(zhàn)爭期間，為改變廣東水師裝備，增強作戰(zhàn)能力，洋行眾商率先捐資引進西方先進技術，行商伍敦元、潘仕成等出資購買和仿制美式夾板船，這是我國最早購置歐美兵船的一大創(chuàng)舉。1842年，行商潘世榮曾尋求仿制當時世界上最先進的火輪船。道光帝得知后，在廷寄諭旨中說：“廣東造得火輪船，亦頗適用，著即繪圖呈進。”

十三行也曾發(fā)揮了中國文化的對外輻射作用。乾隆時期，人們經(jīng)?？梢钥吹揭恍┙鸢l(fā)碧眼的西洋人，操著中國的官話、土話和方言出入于十三行商館，英商洪任輝便是當時影響最大的“中國通”。在十八、十九世紀，中國的絲織品以色澤滑潤、華貴高雅而成為西方上流社會的服飾之榮。十三行作為令人稱羨的“海上絲綢之路”的起點，將這些財富裝上開往西方的航船，向世界各地傳播著東方的文明。1762年，乾隆帝特許十三行貿(mào)易的外國商船各夾帶2，000斤絲織品出口，洋行貨棧的外商不禁“歡呼感戴”。在舉國上下一片封禁的時代，十三行是中國走向世界的樞紐。

十三行也曾創(chuàng)造出中西合璧的商貿(mào)文化。為了便于外商開展商務，洋行商人在行棧區(qū)另辟了一片供洋人經(jīng)營、居住的商館，被稱為“十三行夷館”。各國夷館在外觀建筑、室內(nèi)裝飾及生活方式上都帶有各民族風格。這里儼然是一個世界商務機構的博覽會，與十三行商館遙相對映，構成了一幅中西合璧的人文景觀。廣州行商在中西文化交融方面的另一個貢獻是，把歐洲的繪畫藝術運用在中國的外銷瓷器上，獨創(chuàng)出一種具有濃厚歐洲風格的中國藝術品“廣彩瓷”。這種中西結合的外銷商品，由于符合歐人的品味，在十八、十九世紀曾暢銷歐美大陸。十三行創(chuàng)造的商貿(mào)文化，也給自身帶來了繁榮的文化商貿(mào)。

然而，倫理風俗迥異的中外文化，也曾產(chǎn)生不可避免的撞擊與磨擦。從乾隆朝開始，以“天朝禮法”為重的清政府，對進入廣州十三行的外國人制定了嚴格的條規(guī)，只允許他們做生意或進京效力，嚴禁傳教活動。1784年，發(fā)生了寄居十三行的西洋人與華民私通，在內(nèi)地秘密傳習天主教的事件。此案波及10多個省，是前所未有的禁教案。洋教不得在中國流傳，洋人在華亦不得大行其道。1830年英國大班私自攜婦出入十三行商館，道光帝諭將“番婦”逐往澳門的事件，也充分顯現(xiàn)出華洋觀念的沖突。

洋行存世一百多年，在其歷史上，能夠保持長盛不衰的家族極少，大多數(shù)洋行都在開業(yè)后一二十年間倒閉歇業(yè)，例外的主要為同文行的潘家與怡和行的伍家，只有他們的產(chǎn)業(yè)歷經(jīng)了祖孫三代。這是因為從十八世紀末開始，全體洋行商人在事業(yè)的維持上都遭遇到很大的困難。

在國際上，由法國大革命引發(fā)的歐洲戰(zhàn)爭，使許多歐陸公司日益凋零，無力派船前往中國。在商場上，以英國東印度公司及美國旗昌行為代表的西方商人，洋行具有強大的資本作后盾，資金不足的行商根本不是他們的對手。清廷為了避免中外債務糾紛及外商滯留中國，絕不允許華商拖欠外債，否則嚴加處罰。相反，洋人在欠下行商債務之后，便可以任意離去。因此，洋行在經(jīng)營上面臨著各種不測的風險。在國內(nèi)，自乾隆末期開始，國勢轉衰，商人以其富有，成為政府盤剝的對象。政府以各種公益事業(yè)為名，向行商勒索攤派捐輸報效銀兩，再加上貪婪的宮廷和官府的榨取，這期間廣東行商平均每年的負擔超過10萬兩白銀。在西方商人的鉗制及中國官方的桎梏下，多數(shù)洋行周轉不靈，債臺高筑，行商疊遭破產(chǎn)、抄家、下獄、充軍的厄運，所欠夷債、官餉均由全體行商繼續(xù)攤賠。1815年，營業(yè)的10家洋行中有7家欠英款。1824年，麗泉等5行相繼閉歇，欠稅200萬兩。

由于“夷欠”過多，中外債務糾紛不斷，最終成為中英鴉片戰(zhàn)爭的起因之一。1842年，戰(zhàn)敗的清政府被迫與英國政府簽訂了不平等的《南京條約》，其中規(guī)定，英商可赴中國沿海五口自由貿(mào)易，取消廣州行商壟斷外貿(mào)的特權。

1856年，具有170年歷史的商館，被一場大火化為灰燼，洋行商人各奔前程，廣州十三行從此消失于商業(yè)舞臺，它在經(jīng)營對外貿(mào)易上獨領風騷的輝煌也隨之成為歷史。