從1979年3月，中國農(nóng)業(yè)銀行正式恢復(fù)成立開始，到90年代初期，中國逐步建立了以中央銀行為領(lǐng)導(dǎo)的金融機構(gòu)體系。

1993年12月25日，國務(wù)院發(fā)布《關(guān)于金融體制改革的決定》，提出建立以國有商業(yè)銀行為主體的金融體系，拆分政策性業(yè)務(wù)和商業(yè)性業(yè)務(wù)，實施由國家專業(yè)銀行向國有商業(yè)銀行的戰(zhàn)略性轉(zhuǎn)變，正式拉開了國有銀行改革的序幕。

1995年《商業(yè)銀行法》頒布實施，建立了對商業(yè)銀行更有效的約束機制。盡管國有銀行做出各種商業(yè)化嘗試，但其與現(xiàn)代意義的商業(yè)銀行之間仍有差距。政府干預(yù)使得銀行商業(yè)化改革措施無法深化，市場化經(jīng)營原則難以落實。

在當(dāng)時，長期作為計劃經(jīng)濟“錢袋子”的中國銀行業(yè)，對“銀行”的理解僅停留在存貸款和資金周轉(zhuǎn)層次。

另一方面，亞洲金融危機導(dǎo)致亞洲金融系統(tǒng)動蕩，加上中國開始加入WTO談判，將來開放要遵循銀行業(yè)的審慎監(jiān)管原則，這些外部沖擊使金融高層認(rèn)識到銀行實質(zhì)是經(jīng)營風(fēng)險。資本充足率這些今日耳熟能詳?shù)脑~匯，剛剛開始被認(rèn)識。

1997年底，為解決國內(nèi)金融秩序混亂的第一次全國金融工作會議召開，恰逢亞洲金融危機爆發(fā)。會議決定，加快國有商業(yè)銀行的商業(yè)化步伐。

第二年，財政部發(fā)行2700億元特別國債，補充四大行資本金，滿足了巴塞爾協(xié)議關(guān)于資本充足率8%的要求。這一年，人民銀行將存款準(zhǔn)備金率從13%下調(diào)至8%，讓銀行用釋放出來的資金購買上述國債。財政部用免息國債為銀行注資，銀行用所注入資金償還人民銀行的再貸款。

“這次注資就是空轉(zhuǎn)，銀行的資產(chǎn)負(fù)債表倒了一下，資本充足率改善了。而且，沒有改機制?！笔赂舳嗄辏槿耸恳廊挥洃洩q新。

不過，當(dāng)時中國銀行業(yè)的資產(chǎn)還是按照“一逾兩呆”分類。前銀監(jiān)會副主席唐雙寧事后透露，1998年四家國有商業(yè)銀行平均資本充足率理論上達(dá)到8%，但事實上按當(dāng)時標(biāo)準(zhǔn)僅達(dá)到4.6%;到2003年又下降到4.28%，如按新辦法測算，采取審慎的做法，扣除全部貸款損失，則僅為-2.29%。

人民銀行副行長、外管局局長易綱在回顧國有銀行改革之路時，撰文稱“在這一背景下，僅僅依靠四大國有銀行自身的力量，仍然難以化解歷年積累的信貸風(fēng)險”。

1999年，四家金融資產(chǎn)管理公司成立，通過5800億元的人民銀行再貸款和對四大行發(fā)行的8200億元財政隱形擔(dān)保的國債，接受了國有銀行剝離的1.4萬億元不良貸款，使國有銀行不良貸款率2000年下降了9.2個百分點。

四大資產(chǎn)管理公司政策性業(yè)務(wù)早已處置完畢，平均回收率略低于20%，其收入僅夠國債付息，還本遙遙無期。

對銀行來說，此輪改革另一大成果是做實了一級法人制度。1994年提出的統(tǒng)一法人管理，直到2000年才通過基層分支行股權(quán)評估置換等改革梳理完畢，此后才有2003年以后的國有銀行股改上市。