在東方和民間傳說的插圖中，象被廣泛地認(rèn)為是一種宗教標(biāo)志。最古老象的形象，出現(xiàn)在從印度河谷發(fā)掘出的印章上，它們可能代表皇室特權(quán)，因?yàn)槟菚r(shí)只有君主才能擁有大象。中國早期的青銅禮器總是鑄成各種怪異的烏獸形狀。上面刻有各種神秘符號(hào)的可能是用來盛酒的器具，它們總是鑄成象形。象形圖案也伴隨著印度教和佛教的傳播而出現(xiàn)在各地。在印度神話中，主神因陀羅的坐騎大白象埃拉法塔，是在激蕩的銀白色海洋中形成的(另一種說法生于梵天手中的金蛋)。它和其后誕生的另外十五頭象分布在大地的八方，以其背部支撐著宇宙。罕見的白體象尤為神圣，降雨云即被想象成這樣通體潔白、有翼的飛象，傳說它們向豐饒女神羅乞什密身上潑水。象頭神伽膩什是被描繪成生有象頭、斷牙的印度教神靈。他被視為“障礙排除之神”，因此，他的庇佑對(duì)一切工作、旅行或者精神探索都至關(guān)重要。在象頭神伽膩什最廣為人知的身世傳說中:帕婆提用自己沐浴后洗下的塵土創(chuàng)造了伽膩什，并賦予他生命。濕婆回家后，伽膩什阻止他進(jìn)入母親的房間，爭斗中，濕婆砍下了他的腦袋。為了平息妻子失去兒子的怒火，濕婆用他首先遇見的動(dòng)物——大象的頭顱救活了伽膩什。

大象象征力量、睿智和審慎，同時(shí)也是表示權(quán)力或活力的四種動(dòng)物之一(其他三種動(dòng)物是老虎、豹子和獅子)。它還是佛教七珍之一，有時(shí)也被稱作伽耶。佛教中，大象是神圣的，有時(shí)被描述為獻(xiàn)祭給佛的珍品。“佛常由眾弟子簇?fù)?，說來奇怪，有些弟子有著藍(lán)胡子。他雙腿交叉而坐，神情超然。猴子和大象向圣人表達(dá)敬意，并表明其力量在全部動(dòng)物之上?！痹卺屽饶材岬纳阶允鲋?，兩次提到了象:第一次是他的母親夢(mèng)到一頭白象進(jìn)入她的子宮，其后，她就懷孕了:第二次是他降伏了一頭敵人借以攻擊他的醉象。六齒白象是釋迦牟尼兩大弟子之一文殊菩薩的坐騎。象與火珠是佛教七寶中的兩寶。象背上馱著火珠，這樣的圖像經(jīng)常出現(xiàn)在漢藏和日本藝術(shù)中;如果象背上馱的不是火珠的話，就是佛化緣用的缽。象還是東方守護(hù)神禪定佛阿(門內(nèi)眾)菩薩的坐騎，這在西藏密宗的象征性圖案中可以看到。

在西方，羅馬人視象為軍事勝利的象征(這是在他們幾乎被漢尼拔的象隊(duì)擊潰后)，它牽引著象征勝利的名譽(yù)之神的戰(zhàn)車。在文藝復(fù)興的寓言中，象頭成為世界的四部分之一(非洲部分)。