一般人看來，糞便不過是令人惡心的排泄物罷了，但那一坨東西倘若經(jīng)過漫長歲月的考驗(yàn)，變得堅(jiān)硬起來，且不再發(fā)出臭味，那么就有可能成為人們眼中的寶貝，把這些人稱作“古糞便學(xué)家”再恰當(dāng)不過了，在他們看來，糞化石保留了很多信息，能夠幫助他們描繪出數(shù)千萬年前的景象。

地球上的生命已經(jīng)有數(shù)十億年歷史，在如此漫長的歲月變遷中，曾在地上走，在水中游，在空中飛的動(dòng)物數(shù)量絕對(duì)是一個(gè)驚人數(shù)字，但迄今為止發(fā)現(xiàn)的糞化石數(shù)量并沒有達(dá)到驚人的程度。一個(gè)重要原因是動(dòng)物排泄物一般松散、柔軟、易碎，易被外部環(huán)境所破壞，從而使得被保存為化石的概率很低，而且糞便中的微生物會(huì)破壞其中的有機(jī)物質(zhì)。另一個(gè)重要原因可能在于：即使糞化石就擺在我們面前，我們也會(huì)視而不見。糞便變成化石時(shí)，礦物質(zhì)會(huì)取代有機(jī)物，粗心的觀察者很難將這種化石與普通石頭區(qū)分開來。所幸的是，古生物學(xué)家以及更為專業(yè)的古糞便學(xué)家并不是粗心的觀察者，他們能夠分辨出糞化石，有時(shí)還會(huì)發(fā)現(xiàn)重要的糞化石，如獲至寶。通過在顯微鏡下進(jìn)行檢測以及使用化學(xué)試劑測試，古生物學(xué)家和古糞便學(xué)家能夠?qū)S化石的真?zhèn)芜M(jìn)行鑒定。具體到食肉動(dòng)物糞化石上，由于骨骼碎片較多，這種糞化石的磷酸鈣含量比草食動(dòng)物要高得多。

迄今為止，人們已發(fā)現(xiàn)來自于所有類型動(dòng)物的糞化石，但相比之下，最令古糞便學(xué)家感興趣的恐怕還要屬恐龍糞化石。美國的卡倫·陳是世界上最著名的古糞便學(xué)家之一，其對(duì)恐龍糞便的研究讓我們得以了解有關(guān)恐龍習(xí)性和生活方式的重要信息。卡倫指出，糞便中存在寄生蟲留下的痕跡說明這些身軀龐大的動(dòng)物曾飽受腸道寄生蟲折磨。在雷克斯暴龍糞化石中，卡倫也發(fā)現(xiàn)了骨頭，有些較為完整，有些則已破碎，說明這種恐龍?jiān)诶峭袒⒀实叵碛妹啦蜁r(shí)并不只是盯著肉，而是連骨頭也不放過。

按照地質(zhì)學(xué)的標(biāo)準(zhǔn)，糞便變成化石通常并不需要太長時(shí)間，某些情況下，這一過程只需短短數(shù)百年便可完成。但在地球的冰凍苔原，情況卻并非如此。一代又一代長毛猛犸象曾在這里生存了數(shù)十萬年，它們的糞便變成化石需要數(shù)十萬年時(shí)間。據(jù)一些科學(xué)家推測，隨著全球變暖導(dǎo)致北極地區(qū)溫度升高，在糞便中沉睡的微生物可能蘇醒過來并“回到工作崗位”，在此過程中，糞便將向外散發(fā)出大量甲烷。這種情況與狗冬天在院子里大便，待到來年春季雪化時(shí)發(fā)生的情況類似。

人類的糞化石同樣吸引古糞便學(xué)家以及考古學(xué)家的關(guān)注。1972年，工人們在為英國一家銀行挖金庫的過程中的確挖出了“真金”，他們居然發(fā)現(xiàn)了人類糞化石。這塊化石長23厘米，最初被認(rèn)為是一塊有年頭的精煉爐渣，但經(jīng)過進(jìn)一步分析，它竟是一塊有著1000多年歷史的礦化人類糞便。10世紀(jì)時(shí)，該地區(qū)正在維京海盜統(tǒng)治之下。

另一項(xiàng)考古發(fā)現(xiàn)出自南非約翰內(nèi)斯堡附近的格拉戴斯瓦勒洞，該發(fā)現(xiàn)使最古老人類毛發(fā)的紀(jì)錄從9000年前變成20多萬年前，這可要感謝古代穴居人的仇敵土狼。古人毛發(fā)是在對(duì)史前褐色土狼糞化石進(jìn)行溶解分析時(shí)發(fā)現(xiàn)的，數(shù)量大約在40根左右。20萬年前生活在這里的人類(確切地說應(yīng)該是原始人類)就只有海德爾堡人，他們是尼安德特人的祖先。這些毛發(fā)極有可能是一只土狼在撕咬一名海德爾堡人后時(shí)吞下的。

手表與糞便之間本是風(fēng)馬牛不相及，一家瑞士表商卻將二者結(jié)合在一起，打造出一款“恐龍糞表”。這款手表的表面采用打磨拋光過的糞化石，自然礦化過程賦予其“溫暖而無與倫比的色彩”，其上萬美元的售價(jià)無疑是對(duì)寶貝糞化石的最好注解。當(dāng)然，還要感謝那個(gè)生活于1億年前的草食性恐龍，如果不是它花時(shí)間“生產(chǎn)”這些“原材料”，人們也就無法見證大自然留給我們的寶貴財(cái)富。