2009年7月，比爾·蓋茨一時間又成為社會關注的焦點人物，這次是因為他準備作“颶風殺手”。美國政府對外公布的一系列有關“颶風消減”的專利文件上，比爾·蓋茨的名字出現(xiàn)在13名發(fā)明者中。這項專利的名稱叫做“改變海水結(jié)構的方法及應用”，由一個名叫知識風險有限公司的下屬實體——斯瑞特有限責任公司提交。該公司名屬微軟前首席技術官內(nèi)森·麥沃爾德，他一直是蓋茨很好的合作伙伴。

比爾·蓋茨挑戰(zhàn)颶風?

當了多年的世界首富，蓋茨出現(xiàn)在哪里都會非常引入關注，令人浮想聯(lián)翩。專利本身反倒成了次要內(nèi)容，人們紛紛以為“改造颶風”將成為比爾·蓋茨的下一步投資方向：“世界上最精明的腦袋都認為‘颶風消減’很有前途，那我們還懷疑什么?”“自然的一股力量向另一股力量宣戰(zhàn)!”隨后媒體向比爾與美琳達·蓋茨基金會求證，基金會拒絕回答有關專利問題。知識風險有限公司相關人員出來澄清，這個專利只是一個初步設想，到真的實踐操作還有許多很實際的困難需要克服。所以專利中的設備，連對付颶風災害的下策(B計劃)都算不上，充其量算個c計劃。而且蓋茨基金會并不會參與，公司將游說受到颶風襲擊的美國各州和保險公司對項目進行投資。

美國還有很多人申請過關于改造颶風的專利，只要有原創(chuàng)性就可以。至于是否實施試驗，那又另當別論。搞了半天，蓋茨這次純屬“湊熱鬧”。其實，蓋茨挺喜歡“科技愛好者”活動，這之前他同內(nèi)森·麥沃爾德等人還申請了關于電磁發(fā)動機和可控溫啤酒桶之類的專利。內(nèi)森-麥沃爾德對媒體說，他的公司通過申請各種科技專利已經(jīng)掙到上十億美元的專利費。

颶風如何消減

拋開蓋茨的新聞轟動效應，這項專利本身是否真的能夠消減颶風，解救人類于颶風的巨大危害之下，給蓋茨換來高額的投資回報呢?

該專利希望通過把深海的冷水抽到海表面，將颶風賴以生存的溫暖洋面冷卻下來，這樣颶風就會減弱甚至消散。我們知道，臺風和颶風統(tǒng)稱熱帶氣旋，生成在26.5度以上的熱帶洋面上。觀測表明，當熱帶氣旋移到海表面溫度較低的海域時，強度會減弱。計算機數(shù)值模擬顯示，海表面溫度對熱帶氣旋的強度影響很大，如果其他條件不變，僅降低1～2度海表面溫度，就能讓模擬的熱帶氣旋的強度明顯減弱。中國近海水溫相對較低，臺風登陸之前往往因此受到一定程度的削弱。今年3號臺風燦都移入近海接近廣東時不減反強，人們認為就是因為沿岸海表溫度過高，給燦都提供了能量補給。東北太平洋的美國和墨西哥西海岸的海區(qū)水溫較冷，大多數(shù)移動到這里的颶風基本上會減弱消散。因而，較低的海表面溫度成為東北太平洋颶風消散的主要原因。

由于海洋表層接受到進入海水的絕大部分陽光，所以水溫最高，越往下，光照越弱，海水溫度越低?；旌献饔米尵嗪Ｃ?00多米的海水層溫度上下變化不大，稱作混合層，熱帶海洋的混合層溫度在20～28度左右。混合層以下100米范圍內(nèi)，海溫迅速降低到10度以下。這個迅速變化的層次被稱作溫躍層，海水溫度和密度在此都會發(fā)生明顯變化。如果熱帶氣旋移動緩慢，在同一海面駐留過久，熱帶氣旋自身翻起深層冷水，令海表面水溫下降，自身強度也會減弱。

比爾·蓋茨他們據(jù)此設計了一個可控浮漂桶狀裝置，底部連著兩根伸到海洋深處的水管。這種浮漂桶可以浮出海面一定高度，海浪將海水灌進桶中。裝滿的浮漂桶內(nèi)水位比外面高，水壓讓暖水從一根暖水管流出，沉到海洋深處。安在暖水管里的渦輪被水推動產(chǎn)生電能，驅(qū)動另一根冷水管將海面下的冷水抽上來。如果將浮漂桶提前安置在颶風前方海面上，當熱帶氣旋接近時帶來的風浪就能驅(qū)動這些抽水裝置把海面下的冷水抽上來，進而消減颶風的破壞力。

消減颶風當真不易

乍一看這個計劃邏輯嚴謹，步步為營，振奮人心?？上ШＱ蟛皇侨藗冏约液笤旱挠斡境?，一個馬達就能把水抽得底兒朝天?；旌蠈右韵碌暮Ｋ蠈雍Ｋ啾?，溫度低密度大。較暖較輕的上層海水下沉到溫躍層以下需要克服很大的浮力，僅用專利中提到的水位差產(chǎn)生的水壓很難實現(xiàn)。同樣，漂浮桶要將很冷很沉的深層海水抽到海洋表面需要的能量也會很大。這些浮漂桶還需要進一步改進，才能真正做到“翻江倒?！?。

另一方面，熱帶氣旋也不是廚房爐子上沸騰的蒸鍋，一盆冷水就澆老實了?？紤]到影響熱帶氣旋最大的是眼墻周圍直徑大約50千米的范圍，熱帶氣旋每小時移動大約為20-30千米，這樣一來，熱帶氣旋12小時移過的關鍵海區(qū)面積起碼是120億平方米。如果以僅影響海表3～4米深的海水為限，也有起碼300億立方米水，差不多相當于三峽水庫的最高庫容(393億立方米)量級!因此，夢想通過冷卻海面來消減熱帶氣旋的人，可以先練習在12小時以內(nèi)把一個巨大水庫的水冷卻幾度。

在中國和美國，熱帶氣旋都是主要的自然災害。有統(tǒng)計顯示，1947～1980年，全球由于熱帶氣旋造成的死亡人數(shù)占十大主要自然災害之首。近年來科研水平和信息通訊技術的發(fā)展，使得熱帶氣旋造成的死亡人數(shù)有所下降。但是各國沿海經(jīng)濟不斷發(fā)展，熱帶氣旋帶來的財產(chǎn)損失明顯增加。例如2005年是臺風和颶風的重災年，根據(jù)我國防洪抗旱總指揮辦公室的統(tǒng)計，臺風在我國直接造成750億元財產(chǎn)損失，共有7284萬人受災。在美國，大西洋颶風卡特里娜造成超過800億美元財產(chǎn)損失，至少1836人死于颶風和颶風引起的洪水。新奧爾良至今仍未能從廢墟中重建起來。當初50萬人緊急撤離，一年后僅有20萬人回到新奧爾良。因此在很多人看來，如果能夠征服熱帶氣旋，那將給人類帶來前所未有的福祉。

人類對熱帶氣旋的觀測和研究，不斷深入又不夠深入，夢想消減甚至改造熱帶氣旋的人有成千上萬。通過冷卻海表面溫度來減弱熱帶氣旋的想法很早以前就出現(xiàn)了。有人建議把北極的冰山運送過來給熱帶氣旋“消暑”，考慮到長途跋涉的艱難還有北極熊的心情，也就作罷了。還有人提出制造大量干冰或者液氮，用船只運送到熱帶氣旋周圍播撒開來，既可以冷卻海水也能直接冷卻空氣。這些材料比運送冰山方便而且降溫效果好，可是一旦考慮到颶風的尺度問題，就知道實用性不大。

決定熱帶氣旋強度的因素除了海表面溫度以外，還有所處的環(huán)境濕度和風場、海氣相互作用過程、高空天氣系統(tǒng)、熱帶氣旋眼墻和螺旋雨帶結(jié)構等等。很多人也想打這些條件的主意，希望能改變它們，然后消減熱帶氣旋。林林總總的方案中，絕大多數(shù)都低估了熱帶氣旋的尺度，就像冷卻海水計劃那樣，另一些又存在太多不穩(wěn)定因素無法確定方案效果。

其實，比爾·蓋茨的專利事件不過是成千上萬美好夢想中的一個，只是因為名人效應，當初才被媒體炒得沸沸揚揚。一年多過后的現(xiàn)在，北半球各個海區(qū)又進入臺風(颶風)季節(jié)，不知道還會有多少人提起比爾·蓋茨的這個計劃，提到的又有幾個不是拿來當作反面教材。