寺，《說(shuō)文》云“廷也”，即指宮廷的侍衛(wèi)人員，以后寺人的官署亦即稱之為“寺”，如“大理寺”、“太常寺”等。大理寺是中央的審判機(jī)關(guān)，太常寺則為掌管宗廟禮儀的部門(mén)。西漢建立“三公九卿”制，三公的官署稱為“府”，九卿的官署稱之“寺”，即所謂的“三府九寺”。漢代，九卿中有鴻臚卿，職掌布達(dá)皇命、應(yīng)對(duì)賓客，其官署即“鴻臚寺”，大致相當(dāng)于后來(lái)的禮賓司。相傳東漢明帝時(shí)，天竺僧人以白馬馱經(jīng)東來(lái)，最初住在洛陽(yáng)“鴻臚寺”。后來(lái)鴻臚寺改建，取名“白馬寺”。于是寺就成了僧人住所的通稱。梵語(yǔ)中，“寺”叫僧伽藍(lán)摩，意思是“僧眾所住的園林”。隋唐以后，寺作為官署越來(lái)越少，而逐步成為中國(guó)佛教建筑的專(zhuān)用名詞。

廟，古代本是供祀祖宗的地方，那時(shí)，對(duì)廟的規(guī)模有嚴(yán)格的等級(jí)限制。《禮記》中說(shuō)：“天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟?！薄疤珡R”是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人，也可按制建立“家廟”。漢代以后，廟逐漸與原始的神社（土地廟）混在一起，蛻變?yōu)殛幉艿馗剌牻胶訛^、地望城池之神社。而廟中所建“尸主”大多有名姓可查，如上海城隍廟“尸主”為元末明初的“東海名士”秦裕伯?！叭怂涝还怼?，廟作為祭鬼神的場(chǎng)所，還常用來(lái)敕封、追謚文人武士，如文廟——孔子廟，武廟——關(guān)羽廟。