寺，《說文》云“廷也”，即指宮廷的侍衛(wèi)人員，以后寺人的官署亦即稱之為“寺”，如“大理寺”、“太常寺”等。大理寺是中央的審判機關(guān)，太常寺則為掌管宗廟禮儀的部門。西漢建立“三公九卿”制，三公的官署稱為“府”，九卿的官署稱之“寺”，即所謂的“三府九寺”。漢代，九卿中有鴻臚卿，職掌布達皇命、應對賓客，其官署即“鴻臚寺”，大致相當于后來的禮賓司。相傳東漢明帝時，天竺僧人以白馬馱經(jīng)東來，最初住在洛陽“鴻臚寺”。后來鴻臚寺改建，取名“白馬寺”。于是寺就成了僧人住所的通稱。梵語中，“寺”叫僧伽藍摩，意思是“僧眾所住的園林”。隋唐以后，寺作為官署越來越少，而逐步成為中國佛教建筑的專用名詞。

廟，古代本是供祀祖宗的地方，那時，對廟的規(guī)模有嚴格的等級限制?！抖Y記》中說：“天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。”“太廟”是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人，也可按制建立“家廟”。漢代以后，廟逐漸與原始的神社（土地廟）混在一起，蛻變?yōu)殛幉艿馗剌牻胶訛^、地望城池之神社。而廟中所建“尸主”大多有名姓可查，如上海城隍廟“尸主”為元末明初的“東海名士”秦裕伯?！叭怂涝还怼保瑥R作為祭鬼神的場所，還常用來敕封、追謚文人武士，如文廟——孔子廟，武廟——關(guān)羽廟。