寺,《說文》云“廷也”,即指宮廷的侍衛(wèi)人員,以后寺人的官署亦即稱之為“寺”,如“大理寺”、“太常寺”等。大理寺是中央的審判機關(guān),太常寺則為掌管宗廟禮儀的部門。西漢建立“三公九卿”制,三公的官署稱為“府”,九卿的官署稱之“寺”,即所謂的“三府九寺”。漢代,九卿中有鴻臚卿,職掌布達皇命、應對賓客,其官署即“鴻臚寺”,大致相當于后來的禮賓司。相傳東漢明帝時,天竺僧人以白馬馱經(jīng)東來,最初住在洛陽“鴻臚寺”。后來鴻臚寺改建,取名“白馬寺”。于是寺就成了僧人住所的通稱。梵語中,“寺”叫僧伽藍摩,意思是“僧眾所住的園林”。隋唐以后,寺作為官署越來越少,而逐步成為中國佛教建筑的專用名詞。
廟,古代本是供祀祖宗的地方,那時,對廟的規(guī)模有嚴格的等級限制?!抖Y記》中說:“天子七廟,卿五廟,大夫三廟,士一廟。”“太廟”是帝王的祖廟,其他凡有官爵的人,也可按制建立“家廟”。漢代以后,廟逐漸與原始的神社(土地廟)混在一起,蛻變?yōu)殛幉艿馗剌牻胶訛^、地望城池之神社。而廟中所建“尸主”大多有名姓可查,如上海城隍廟“尸主”為元末明初的“東海名士”秦裕伯?!叭怂涝还怼保瑥R作為祭鬼神的場所,還常用來敕封、追謚文人武士,如文廟——孔子廟,武廟——關(guān)羽廟。