“國家利益”概念在17世紀中葉歐洲民族國家形成后才漸漸出現(xiàn)。法國政治思想家黎塞留最早提出“國家至上”理論，認為國家主權(quán)高于一切，以此來反對“王權(quán)至上”的封建思想。當前，西方國際政治學界通常這樣認為：按內(nèi)容，國家利益可以分為政治利益、安全利益、經(jīng)濟利益、文化利益等。按重要程度，國家利益則可分為核心利益、重要利益和一般利益。核心利益是指關(guān)乎國家存亡，以至于難以進行交易或退讓的重大利益。而重要利益一般是指對國家發(fā)展起到重要和關(guān)鍵作用的利益，比如，一些學者就認為，石油海洋運輸安全就應算為中國的“重要利益”。一般來說，國家實力越強，其核心利益就越多。比如，海外軍事基地的存在、重要海洋航道的軍事安全等，都被視為美國的“核心利益”，卻不是絕大多數(shù)國家的核心利益。